楷和模，在古代都是树的名称。将这两个字合起来称“楷模”，最早见于清朝汪灏受康熙之命所编纂的《群芳谱·木谱》一书中。
楷树又名黄连木，落叶乔木，它树干挺拔，巍然屹立，有种浩然正气，为诸树之榜样，因此它常用来形容一个人刚直不屈。相传它生于春秋末期儒教创始人孔子的坟上。孔子死后，他的三千弟子云集在坟上守灵三年，唯独子贡在孔子生病期间，由于外出经商而未能探视，则祭守六年。子贡在奔丧时，折树枝为哭丧棒，并将哭丧棒插于墓旁。后来，这哭丧棒竟萌发长成大树，树身周正挺拔，叶茂枝疏而不倾斜，是为楷树。
模树据传生长于西周初年的政治家周公的墓上。此树四季常青，枝繁叶茂，其叶随季节而变，春天青翠碧绿，夏时赤红如血，秋天洁白如玉，冬时乌黑若墨，因其各季色泽纯正，不染尘俗，亦可为诸树之榜样。
由于这两种树在传说中，都是生长在圣贤墓旁的，因此后人就用它们来代称品德高尚、可为人师表的榜样人物。