“一字千金”这一成语源于《史记·吕不韦列传》，该词常用来形容文章完美无缺，或是用词十分精辟，价值高到一字可值千两黄金。
《史记》记载，两千多年前，秦国的宰相吕不韦组织他的门客集体编纂了一部名叫《吕氏春秋》的书。书成之后，不知价值如何，吕不韦便把“稿本”挂在秦国首都咸阳的辕门上，吸引天下文人墨客前来斧正，声称有能增删一字者，就赏给千金。
书在辕门上挂了很久，也招来了很多贤士，但不知是因为这书实在编得太好还是人们畏惧吕不韦的权势，竟没人能增删书中一字。由此，便有了“一字千金”这一成语。
还有一些人有另外的看法，他们认为“一字千金”实出于西安碑林内《大唐三藏圣教序碑》刻碑的故事。
据传这块碑刻的内容分两部分，一部分是玄奘和尚从印度带回的佛经；另一部分是太子李治写给玄奘的谢表。唐高宗下令，碑的字体要用晋代大书法家王羲之的。
因为当时是唐朝，王羲之已去世很久了，怎么办？长安洪福寺高僧怀仁知道此事后，就四处搜集王羲之的作品，遇到用得上的字就剪下来，集在一起。可是有几个字，怎么也找不到，怀仁不得已便奏请朝廷。朝廷贴出告示，谁献出碑文中的一字，便赏金一千，这就是“一字千金”的由来。后人还把此碑的拓本叫做《千金贴》。