“泰斗”一词是由“泰山、北斗”简称而来。泰山在古代享有很高的盛誉，被尊为山之首，北斗则被尊为星之尊。“泰斗”就是指有名望、有影响，被人们所景仰的在某一领域有突出贡献的人。
据《新唐书·韩愈传赞》记载：“自愈没，其言大行，学者仰之如泰山、北斗云。”说的就是唐代大文学家韩愈，因他大力提倡古文运动，自己的文章也写得很好，他死后，其文章广为流传，当时的学者非常敬仰他，将他比喻为“泰山”、“北斗”。
起初，人们把韩愈比做“泰山”、“北斗”，是表示对这位文学家的推崇和敬仰之情。后来，人们就用“泰斗”一词称在某一方面成就卓越，在社会上有名望、有影响的人。