“五花八门”现在多用来比喻事物花样繁多，变化多端。其实在古时候，五花八门另有所指。
“五花八门”原指古代战争中的“五花阵”和“八门阵”。“五花”就是五行，故而“五花阵”也叫“五行阵”。五行即金、木、水、火、土，古人认为万物皆由五行相生相克演化而来，加之五行又代表红、黄、蓝、白、黑五种色素，它们混合在一起还能变为多种颜色，能够使人眼花缭乱。
“八门阵”也称“八卦阵”，这个阵势，据说是依照八卦的方位布置，变化多端，让人难以琢磨。春秋时期的孙膑、孙武最早运用了八门阵。后来三国时期的诸葛亮又将八门阵改为“八阵图”。所以综合起来说，“五花八门”是指古代战术中的阵势。
也有人认为，“五花”和“八门”分别指不同行业的人。“五花八门”泛指行业的繁杂和众多。
五花分别是：金菊花，指卖茶花的女人；木棉花，指上街为人治病的郎中；水仙花，指酒楼上的歌女；火棘花，指玩杂耍的人；土牛花，指挑夫。
八门分别是：一门巾，指算命占卦的人；二门皮，指搭卖草药的人；三门彩，指变戏法的人；四门挂，指江湖卖艺的人；五门平，指说书评弹的人；六门团，指街头卖唱的人；七门调，指搭篷扎纸的人；八门聊，指高台唱戏的人。