“衣冠禽兽”，字面意思为穿戴着衣帽的禽兽，现在常用来比喻道德败坏、行为如同禽兽一样的品格卑劣的人。
“衣冠禽兽”一词源自明代官员的服饰。明代中期以前，“衣冠禽兽”是赞语，是说衣服上绘有禽和兽的人，颇有点令人羡慕的味道。因为明代朝廷规定，官员的服饰，文官官服绣禽，武官官服绘兽，而且等级森严，不得逾越。“衣冠”上的“禽兽”与文武官员的品级一一对应。
文官一品绣仙鹤；二品绣锦鸡；三品绣孔雀；四品绣云雁；五品绣白鹇；六品绣鹭鸶；七品绣鸂；八品绣黄鹂；九品绣鹌鹑。
武官一品、二品绘狮子；三品绘虎；四品绘豹；五品绘熊；六品、七品绘彪；八品绘犀牛；九品绘海马。
文武官员一品至四品穿红袍；五品至七品穿青袍；八品、九品穿绿袍。
到了明朝中晚期，宦官专权，政治腐败，当官的欺压百姓无恶不作，文官爱钱，武官怕死，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，“衣冠禽兽”开始具有贬低的含义，老百姓便将为非作歹的文武官员称为“衣冠禽兽”。
“衣冠禽兽”，最早作为贬义词来使用，见于明末陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿箭。”清代以后，“衣冠禽兽”已经作为贬义词被广泛使用了。