民间常有“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”的说法，它提醒人们珍惜时间，不可浪费光阴。古人为何以寸来形容光阴呢？
原来，古代没有时钟，也没有手表，人们便用日晷来测算时间。据历史记载，日晷在我国汉代以前就已经出现了。日晷分为晷盘和晷针两部分，晷盘为圆形石板，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二个度，用来表示时辰。晷针为铜质，立于晷面正中垂直于晷面。
从日出到日落，太阳照在晷盘的晷针上，晷盘便显现出晷针的阴影，由长而短再由短而长，如此旋转着映在圆晷盘的刻度之上，人们就能知道时间。日晷上光的阴影即“光阴”，随太阳东升西落移动，“寸阴”就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间，一寸所花费的时间当然很短。
因此，人们便用“寸阴”来表示时间，后来人们又用“寸阴”来劝导大家珍惜时间。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时，曾写下《白鹿洞诗二首》，其中一首中就有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这也是“一寸光阴一寸金”的最早出处。