“挂羊头卖狗肉”是指表里不一、狡诈欺骗的行为。此语最早是由“挂牛头卖马肉”变化而来。
据《晏子春秋·内杂篇幅下》记载：齐国国君齐灵公有个奇怪的癖好，爱看女人穿男人的服装，并喜欢女子按照男人的样子打扮。为此，全国各地的妇女都穿上了男人的服装。
女穿男装，男女不辨，这是一种很不正常的现象，齐灵公也意识到了这一点。于是，他特地下了一道命令：“今后凡是女子穿男子衣服的，一经发现，就撕破她的衣服，扯断她的衣带。”
齐灵公认为，采取这样严厉的措施，一定能制止女子穿男子的衣服。但是，这种现象并没有被完全制止。
有一次齐灵公见了晏予，就问他：“我已经下了命令，禁止女子穿男子的衣服。一经发现，就撕破她们的衣服，扯断她们的衣带。可是，为什么仍然禁止不了这种现象呢？”
晏子说：“大王让宫中的女子都穿男子的服装，却禁止宫外的女子穿男子的服装。这就好比门外悬挂着牛头，而门内卖的却是马肉一样，怎么能让人信服呢？您为什么不首先在宫中禁止女扮男装呢？这样，外面的人自然也就不敢违抗了。”齐灵公就照此做了。过了一个月，京城的街上再也看不到穿男子服装的妇女了。
“悬牛头于外，卖马肉于内”这句话到宋朝就演变成“悬羊头，卖狗肉”了。如《续景德传灯录·卷三十一·昙华禅师》记载：“从此卸却干戈，随着分衣吃饭，二十年来坐曲录床，悬羊头，卖狗肉，知它有甚凭据？”后来，此语中的“悬”又演变成了“挂”，于是“挂羊头卖狗肉”随之出现。