人们常用“三只手”来代指小偷，关于这一俗语，一般的观点认为它最早见于古罗马剧作家普劳图斯的著名喜剧《一坛黄金》。在该剧中，吝啬鬼尤克里奥丢失了一坛金子，他要求奴才们伸出手来，让他检查。但是这样仍没有查到小偷，最后尤克里奥气急败坏，竟要奴才伸出莫须有的“第三只手”来给他看。从此，“三只手”便成了小偷或有偷窃行为者的一个代名词。
实际上，我国很早就有了“三只手”的说法了。相传北宋年间，在都城东京有一个赫赫有名的神偷。他的偷盗技法特别独特，行窃从不用任何工具，只要他一挨近别人的身体，银子就神不知鬼不觉地进入了他的腰包。
有一次，他为“同行”献艺，为了显示他技艺的高超，只见他双手高举，在众目睽睽之下，挨近一人的身体，一下子就将他兜里的银子掏了出来，仿佛他身上还有另一只手似的。在场的“同行”们惊叹不已，佩服得五体投地，于是送他绰号“三只手”。“三只手”的说法即由此而来。