“焚书坑儒”这一成语的意思是焚毁典籍，坑杀书生，用来比喻摧残文化和文化人。语出汉？孔安国《〈尚书〉序》：“及秦始皇灭先代典籍，焚书坑儒，天下学士逃难解散。”
溯源
秦始皇统一六国后，为了巩固大一统的统治，准备改变从前的分封诸侯国的制度，但他不知道该如何制定新的制度。这时李斯站出来说道：“法规制度不能一成不变，而应该根据具体情况而定。如今天下已经安定，法律法规应该统一了。”秦始皇听取了李斯的建议，准备改革分封制。但是博士淳于越却反对这种制度，他说：“从前的制度之所以存在，一定是有理由的，而且已经为人们所接受，现在我们不遵从以前的制度和风俗是不能长久的。”这段话完全激怒了秦始皇与善于辩论的李斯，李斯说：“现在有很多读书人顽固不化，不会根据实际情况的变化而改变，而是一味地去学习古代，对国家大事议论纷纷，扰乱民心，不利于政令的贯彻实施。而唯一能改变这种情况的方法，就是控制文化思想。”秦始皇采用了李斯的主张，下令焚烧除医药、占卜、农业书籍、官家藏书及秦国史书以外的一切书籍。并且他还颁布法令，将谈论《诗》、《书》的人一律杀头；而用古代制度来批评当今现状的人则满门抄斩。《诗》、《书》及百家言论等书籍，就在这场灾难中被烧掉了。“坑儒”则是源于另一事件。公元前212年，秦始皇非常信任的两位方士卢生、侯生，私下里议论、指责秦始皇的统治残暴。秦始皇知道后，大怒，派人去捉拿二人，但二人早已逃跑。这件事深深地激怒了秦始皇，他想：“我对方士这样好，但他们却在背后议论我。咸阳有众多书生，他们私下里也有可能议论我，一定要彻底查一查。”于是，他派人将咸阳的儒生抓来审问。开始时，这些儒生还大喊冤枉，但经过严刑拷打后，他们屈服了，随后又供出许多儒生来。秦始皇下令杀死这些儒生，秦始皇的大儿子扶苏为这些儒生求情，却触怒了秦始皇，将其流放到了北方与蒙恬一起守边疆。那些儒生则被监斩官赶到了一个深谷中，用石头将山谷填满，这些书生被活活坑埋了，人数达四百六十人之多。这就是中国历史上著名的“焚书坑儒”事件。