这则成语原指像鸥鸟一样，整日与白沙云天相伴，完全忘掉心计，常用来比喻淡泊隐居，不以世事为怀。典出于《列子？黄帝》：“海上之人有好沤鸟者，每旦之海上，从沤鸟游，沤鸟之至者百住而不止。其父曰：‘吾闻沤鸟皆从汝游，汝取来，吾玩之。’明日之海上，沤鸟舞而不下也。”
溯源
相传，海边有个人非常喜欢海鸥，每天早上来到海上，与海鸥一起玩耍。天长日久，飞来的海鸥不下百只。这件事情被人们传得沸沸扬扬，都说此人与鸟有缘。一天，这人的父亲听说了此事，就对他说：“我听说海鸥与你相处得很好，每天与你一起游玩，不如你抓几只来，让我也玩一下。”这人回答说：“这有什么难的。”第二天，待他再与鸥鸟玩耍时，鸥鸟却只是在空中飞翔，不再落到他身边了。当人真心诚意地对待鸥鸟时，鸥鸟也以诚相待，但如果人存心不良，鸥鸟就再也不飞落到他身边了。“鸥鸟忘机”一词后来比喻人如无机巧损人之心，那么异类也可相亲，也常用来描写超然物外、与世无争的隐逸生活。