此成语讲的是汉末刘备访聘诸葛亮的故事，后用来比喻真心诚意，一再邀请、拜访有专长的贤人。典出三国？蜀？诸葛亮《出师表》：“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中。”晋？陈寿《三国志？蜀书？诸葛亮传》：“刘备以亮有殊量，乃三顾亮于草庐之中。”
溯源
东汉末期，刘备听说隐居于南阳卧龙岗的诸葛亮非常有才能，就想请他来帮助自己。一天，刘备和关羽、张飞带着一些礼物到卧龙岗去请诸葛亮，但非常不巧，诸葛亮这天出去了。刘备一行人只好带着礼物失望地回去了。过了几天，刘备派人去打听诸葛亮是否回来了，来人报告说：“卧龙先生已经回来了。”于是，刘备就领着关羽、张飞再次拜访卧龙岗。当他们走到半路时，忽然下大雪了，张飞建议回去避了雪再来，刘备不肯。三人再次叩响了诸葛亮家的门，不想这次诸葛亮又出游了，刘备只好留下了一封书信回去了。刘备回到驻扎地新野后，又过了数月，直到早春时节，才让卜卦者看了黄道吉日，斋戒三日，沐浴更衣后，第三次前往卧龙岗。当日，刘备三人来到门前，恰巧遇见开门小童，就问他：“孔明先生今日可在家吗？”小童回答：“今天先生虽在家，但正在午睡。”刘备不让小童通报，就站在廊檐下恭敬地等着。待过了一个时辰，诸葛亮醒来后，小童才通报说：“刘皇叔来此，等候多时了。”诸葛亮起身后，说道：“你怎么不早通报！等我换一下衣服。”于是，转入后屋半天才出来。刘备与诸葛亮相见后，分宾主坐下，诸葛亮为刘备分析了当前天下的形势。刘备听后，非常高兴，就请诸葛亮出山。而诸葛亮见刘备为求贤才，不惜三顾茅庐，是一个明主，就答应他出山。后来，世人就用“三顾茅庐”比喻诚恳地一再邀请贤人。