在中国人所重视的各种人伦关系中，亲子关系无疑是最为重要的一种。中国人极为重视子嗣，在他们身上寄托了三大重任：“世间子嗣一节，是人生第一桩大事：祖宗血食要他绵，自己终身要他养，一生挣来的家业要他承受。”(《无声戏》第十一回《儿孙弃骸骨僮仆奔丧》)也许没有什么民族是不重视子嗣的，但是像中国人这样重视的却也少见。
但是一面是对于子嗣的极度重视，另一面却是对于子嗣的强烈失望，这种看起来不可思议的对立，却并存于中国人的心目之中。《红楼梦》里著名的《好了歌》唱道：“世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了。痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”小说家也曾经失望地指出：“至于生子生孙，就是下一辈事，十分周全不得了。常言道得好：‘儿孙自有儿孙福，莫与儿孙作马牛。’”(《警世通言》第二卷《庄子休鼓盆成大道》)这两句“常言”不知起于何时，却无疑是被引用得最多的“常言”之一。这表明了这样一个事实，即对于子嗣的失望，与对于子嗣的重视一样，乃是一种普遍存在的心理。
在中国古代的小说中，经常可以看到对于子嗣感到失望的主题。正如其标题便已显示出来的那样，《儿孙弃骸骨僮仆奔丧》讲述了一个颠倒的故事：在一个商人重病垂危之际，他的子孙只顾抢夺遗产，相反倒是僮仆为他安排后事。这是古今东西的文学中屡见不鲜的主题，它表明了在一个金钱世界里，子嗣对于金钱的兴趣往往要远过于对于父母的感情。这当然是人们对于子嗣感到失望的一个重要原因。
在这篇小说的入话中，作者以一个颇具象征性的故事，点明了如上所述的主题。有两个老者是好朋友，其中一个老者把家业尽数分给两个儿子，希望他们能够轮流供养他。“不想两位令郎都不孝，一味要做人家，不顾爷娘死活，成年不动酒，论月不开荤，那老儿不上几月，熬得骨瘦如柴。”而另一个老者虽然没有子息，可是却每日吃得好好的。他的养老之道是：“银子就是儿子了，天下的儿子，那里还有孝顺似他的？要酒就是酒，要肉就是肉，不用心焦，不消催促，何等体心！”在儿子与银子这种貌似滑稽的对比中，流露出了小说家那对于子嗣的强烈的失望之感。
然而如果把父母对于子嗣的失望之感仅仅理解为经济利害的冲突，则还是没有完全说明这种失望的深度。在亲子关系中，无疑存在着两个非常不同而又互相联系的侧面。亲子关系是以血缘为纽带的，正如人们常说的，“血浓于水”，在人们的心目中，这种关系应是最亲密的；但是与此同时，即使是以血缘为纽带的亲子关系，也一如其他的人际关系那样，在亲子之间仍然横亘着一条人际的鸿沟，使得父母与子嗣成为各自独立的个人。父母对于子嗣的重视，往往是出于血缘纽带的联结；而父母对于子嗣的失望，则恰恰是来源于人际鸿沟的隔绝。父母越是对于血缘纽带信之过深，便越是会对人际鸿沟失望加甚。
进一步说，由于父母经历了养育子嗣的全部过程，而子嗣则对于自己人生的最早同时也是最重要阶段一无所知，所以也许血缘纽带在父母的心目中要比在子嗣的心目中强韧得多。这种不对等的感情关系，也是促成父母对于子嗣易感失望的一个重要原因。在亲子关系中常见的那种一边倒式的不平衡，也就是父母对子嗣一往情深，而子嗣对父母却未必如此的情形，便正是这种不对等的感情关系的表现之一。都德的《老人》，便令人心碎地表现了这种不对等的感情关系（尽管其中所写为祖父母与孙儿的关系）。
由于至少是以上两种因素的作用，父母对于子嗣的失望，几乎是亲子关系中一种必然的现象。从上述小说中的那种极端的失望，到一般人潜伏在心底的隐隐的失望，其实都起源于同样的原因，而构成了同一链条上的不同环节。
这种父母对于子嗣的失望，也可以说是一种寄托者对于被寄托者的失望。“假如你要把自己寄托在另一个人的身上，那么不管你们之间联系是如何牢固，他的感觉总不能跟你相同。于是你这个把生命寄托于别人的人就会经历一种状态，古代的日本人称之为‘心灵的黑暗’，而日本人原来用以描述父母之爱的悲哀。”(斯诺《新人》)相反地，子嗣对父母未必有什么寄托，所以他们也就不容易产生类似父母对子嗣的那种失望。
传统观念对于“孝道”的强调，其实正是为了修正亲子关系中感情关系的不平衡不对等状态；而“孝道”的重视父亲甚于母亲，除了是父权制社会的必然现象外，似乎也与比起父亲来，母亲较容易受到感情的回报这一点不无关系。
但是“孝道”的强调同时也暗示了其勉强性(凡是需要提倡的东西总是具有某种程度的勉强性，正如《老子》第十八章所说的，“六亲不和，有孝慈”)，而且它也过分依赖于子嗣方面的道德意识，所以在实际的亲子关系中，它仍不足以减轻父母的悲哀。
于是小说家们转而乞灵于个人主义哲学，开出了另一帖“莫与儿孙做马牛”的药方。这帖药方听上去不大顺耳，颇具利己主义色彩，但是对于预先控制父母对于子嗣的失望，或者稍稍慰藉父母对于子嗣的悲哀，也许要比一厢情愿地相信“孝道”更有用一些。
然而即使这样，父母要在亲子之爱与个人主义之间保持平衡，却也并非是一件容易做到的事。这也就是小说家们时而这么说，时而那么说的原因之所在。这也从一个侧面，显示了亲子关系的复杂的实态。