时间是人们把握世界的维度之一。时间本身并无质感，时间是一个不能用感官感受却又能体验到的实在。我们对时间的把握只有通过特殊的标识才能实现，正如英国人类学家埃德蒙·R·利奇所说：“其实我们是通过创造社会生活的分隔来创造时间的。”（史宗：《20世纪西方宗教人类学文选》下卷）宗教禁忌就是中国人创造的独特的时间分隔方式之一。时间禁忌体现了传统中国人对时间的民间理解和体验，也是民众对时间的一种特殊表述方式。传统社会中的人文时间，属于心时范围，它有着主观的现成的时间边界，它们各自具有不同的时间品质。时间有“宜”与“忌”、“吉”与“凶”、“良时”与“恶日”等。禁忌正是为了明确和强化这种界限而出现的。禁忌是世界“格式化”的最原始、最基本的形式；凡是有神圣与世俗之界限出现的地方，就有禁忌这个忠诚的卫士，在时间领域也不例外。
神圣的时间，归根结底体现的是自然秩序的神圣性。神圣与禁忌如一对孪生姐妹，形影不离；没有禁忌，神圣就有沦丧的危险，没有神圣，禁忌就很可能失去表达的机会。神圣的时间是时间序列中各种不同的关节点，它们虽然有不同的流逝路线和划归角度，但只要这些时间关节点按照其固有的顺序前后相继，就表明自然秩序的神圣性没有受到任何侵害。越是重要的时间关节点禁忌越多，其功能之一就是要强化自觉遵循神圣秩序的意识。处于时序关节点上的禁忌，把非常时间与正常时间区别开来。
正常时间为平常的世俗的时间，非常时间为神圣的年节时间。神圣的年节是最容易“出事”的时间，故而皆需要采取一些防范措施。如寒食节禁火就是渊源于古代禁火习俗，《周礼·秋官司寇司烜氏》记载司炬氏“仲春以木铎修火禁于国中”。倘若追溯禁火习俗，与古代原始火崇拜有关。经过一冬的干燥，林木容易引起火灾，加之春季多雷雨，更易引起失火。古人对此自然火灾缺乏科学认识，就提倡禁火冷食，后来被统治阶级纳入礼仪中，又形成礼俗固定下来。又如每年春季，正是瘟病与流行感冒易发生的季节，因此古代人要在这个时候祓禊防疫，这就是上巳节（后来固定为三月三日）的来历。所以最早对上巳节的记载均与巫术祓禊相关。如《风俗通祀典》云：“按周礼女巫掌岁时以祓除与浴。禊者洁也，故于水上盥洁之也。巳者祉也，邪疾已去，祈介祉也。”在古代，尽管对流行病缺乏必要的研究，但是在发病季节，已认识到应讲究清洁、注意健康卫生还是值得称道的。祓禊讲究盥洁，这同南方傣族泼水节颇有类似之处，只不过加上了巫术迷信色彩而已。
旧历五月五日端午节，是我国夏季最重要的传统节日。五月正是炎热酷暑将临之时，也正是流行病、瘟瘴疫疠将发之际，用现代医学观念来看，乙型脑炎与脑脊髓炎此时发病率也最高，古人认为这是一个恶月。《礼记·月令》云：“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身，毋躁，止声色，毋或进，薄滋味，毋致和，节耆（嗜）欲，定心气。百官静事毋刑，以定晏阴之所成。”五月是阴气与阳气、死气与生气激烈争斗的时节，人们在这一时段，要保持身心的安定，要禁绝各种情欲，尤其是色欲；行政事务亦应采取“无为”的治理方式。甚至连五月尤其是这月五日生下的孩子都是不吉祥的。民间认为五月生子，各种毒气、疫疾、鬼怪都会侵袭到婴儿体内，对父母也不利。万一生下来了，即使不弄死，也得送到外婆家或河边池畔去，以免冲撞家人。这种禁忌大概受感应巫术的影响，五月份是五毒并出的毒月，此月婚娶、交接、生子等必受感应，尽管这一月这一天出生的人里出了许多大官，甚至皇帝，人们还不肯抛弃这种禁忌，总是心有余悸。同样，九月九日重阳，主要远游登高，以避疫疠，其原因也是如此。
总之，古代节日都有所禁忌，当我们对这些现象进行探索时就会发现，古代大部分节日都是单日，尤其是单月单日，如一月一日元旦、三月三日上巳节、五月五日端阳节、七月七日七夕节、九月九日重阳节等，中国人喜欢讲双月双日、成双成对为吉利。为何节日大多是单月单日呢？如果仔细考究，这些所谓节日并不像后世演化的那么欢天喜地，称“佳节良辰”，而都是些极不吉利的日子，各有所禁忌，非“凶”即“恶”。人们年复一年恪守禁忌，便使得这种区别得以明确和记忆，让时间的流逝有节奏有规律地进行，神圣的时间秩序得到民间宗教强有力的维护。