作者张择端（生卒未详），字正道，东武（山东）人。曾在画院任职，擅长画人物，据卷后金代张著跋，“本工其界画，尤嗜于舟车市桥郭径，别成家数也。”
这幅长卷对北宋汴梁（开封）的繁荣景象作了生动的描绘。在纵长5米余的画卷中，以各个阶层人物的活动为中心，展现当时的社会风貌。从《清明上河图》中可以看到几个非常鲜明的艺术特色：
第一，内容丰富。《清明上河图》在表现手法上，以不断移动视点的办法，即“散点透视法”来摄取所需的景象。大到广阔的原野、浩瀚的河流、高耸的城郭，细到舟车上的钉铆、摊贩上的小商品、市招上的文字，和谐地组织成统一整体，在画中有仕、农、商、医、卜、僧、道、胥吏、妇女、儿童、篙师、缆夫等人物及驴、马、牛、骆驼等牲畜。有赶集、买卖、闲逛、饮酒、聚谈、推舟、拉车、乘轿、骑马等情节。画中大街小巷店铺林立，酒店、茶馆、点心铺等百肆杂陈，还有城楼、河港、桥梁、货船，官府宅第和茅棚村舍密集。《清明上河图》中画有815人，《清明上河图》各种牲畜60多匹，木船20多只，房屋楼阁30多栋，推车乘轿也有20多件。如此丰富多彩的内容，为历代古画中所罕见。各色人物从事的各种活动，不仅衣着不同，神情气质也各异，而且穿插安排着各种活动，其间充满着戏剧性的情节冲突，令观者看后，饶有无穷回味。
第二，结构严谨。繁而不乱，长而不冗，段落分明。可贵的是，如此丰富多彩的内容，主体突出，首尾呼应，全卷浑然一体。画中每个人物、景象、细节，都安排得合情合理，疏密、繁简、动静、聚散等画面关系，处理得恰到好处，达到繁而不杂，多而不乱。充分表现了画家对社会生活的深刻洞察力和高度的画面组织和控制能力。
第三，在技法上，大手笔与精细的手笔相结合，善于选择那些既具有形象性和富于诗情画意，又具有本质特征的事物、场面及情节加以表现。十分细致入微的生活观察，刻画每一位人物、道具。每个人各有身份，各有神态，各有情节。房屋、桥梁等建筑结构严谨，描绘一笔不苟。车马船只面面俱到，谨毛而不失全貌，不失其势。比如船只上的物件、钉铆方式，甚至结绳系扣都交代得一清二楚，令人叹为观止。