文艺复兴三杰之一拉斐尔为教皇宫殿绘制了大量壁画，其中以梵蒂冈教皇宫内的4组壁画为最出色。总题目为：《教会政府的成立和巩固》，壁画分列4室，第一室的画题是《神学》、《诗学》、《哲学》和《法学》4幅；第二室画的是关于教会的权力与荣誉；第三室画的是已故教皇利奥三世与四世的行状；第四室内的4幅壁画，系由其学生按照拉斐尔的草稿绘成。
第一室内的《哲学》，也称《雅典学院》，是该室4幅壁画中最成功的杰作。这幅巨大壁画（2794×6172米），以柏拉图和亚里士多德为中心，画了50多个大学者，这不仅出色地显示了拉斐尔的肖像画才能，而且发挥了他所专长的空间构成的技巧。他对每一个人物的所长与性格差不多都作了精心地思考，其阵容之可观，只有米开朗基罗的天顶画才可与它媲美，其时拉斐尔只有26岁。
这幅《雅典学院》作于1510~1511年间，以古希腊哲学家柏拉图所建的雅典学院为题，以古代7种自由艺术——语法、修辞、逻辑、数学、几何、音乐、天文为基础，从而表彰人类对智慧和真理的追求。艺术家企图以回忆历史上黄金时代的形成，寄托他对美好未来的向往。它的主题思想是：崇拜希腊精神，追求最高的生活理想。这是人文主义艺术家的宿愿。
全画以纵深展开的高大建筑拱门为背景，大厅上汇聚着不同时代、不同地域和不同学派的著名学者，有以往的思想家，也有现世的名人。他们在自由地讨论，情绪热烈，好像在举行什么典礼，或庆祝某个盛大节日，显示了这里洋溢着百家争鸣的气氛，凝聚着人类智慧的精华。这座建筑物显然是以布拉曼特设计的圣彼得大教堂为范本的，两侧的壁龛里分别供立着智慧女神雅典娜雕像（在右侧）和音乐之神阿波罗雕像（在左侧）。中心透视点的层层拱门，直通遥远的天际，这是一个极其神圣的环境，学者们被对称地，然而富有节奏地配置在台阶两侧，上层台阶的人物排成一列，中心是两位伟大的学者——柏拉图与亚里士多德，他们似乎在进行着激烈的争论，正向观众方向走来。其余的人，众星托月，有的在注视，有的正在谛听这两位老人的谈话。其他的人自然地形成几个小组。
这幅画的色彩处理也很协调，建筑背景全是乳黄色的大理石结构，人物的衣饰有红、白、黄、紫、赭等，相互交错。此画透视正确，不仅表现在画面的空间深远感，在地面的图案，拱顶的几何装饰构成上，也都显示着精确的透视知识。全局秩序井然，合乎真情实景，仿佛可以从这间大厅里听到空旷、洪亮的回声。