戏剧是叙事性艺术。所谓“叙事”，用通俗的话说就是讲故事。但戏剧中的故事不是用口头的或者书面的语言讲述出来的，而是在舞台上由演员扮演故事中的人物，在类似故事发生的时间和场合——“真实”的环境中，把故事演给观众看。为了让人们相信故事的可信，演起来就得装龙像龙，装虎像虎。故事是怎么发生的，又是怎么结束的，其中的每个人物得到什么结果，一一通过演员的表情、行为、手势、语言、态度交代清楚。这种用演员扮人物、演故事的方法，叫做“动作”。所以，戏剧是“动作的艺术”。正是这一特殊的艺术表现方式，戏剧能让故事当着观众的眼面前发生。这也就决定了戏剧的本质特征。戏剧——动作的艺术，这是个相当古老的看法。在古希腊，戏剧两个字就是“动作”的意思。著名的学者亚里士多德在《诗学》里说：“有人说，这些作品所以称为戏剧，就因为是借人物的动作来摹仿。”戏剧艺术的历史基本上是动作发展的历史。凡是脱离动作，用对话去叙述景物，描写性格，表达思想，这样的戏剧实际上已蜕变为不能搬上舞台的文学作品。中国元代兴盛一时的杂剧在明代的消亡，原因之一就是脱离了舞台，削弱了动作性，变成案头读物。相反，那些以动作为主，插科打诨并不十分注意文学语言，始终受到人民生活的滋养的民间戏剧，却在不断丰富、充实、更新着戏剧艺术形式。因此有人认为，无论对话如何富有装饰性，只要它们不足以推进动作，便毫无价值；也有人主张，即便语言差劲一点，性格不突出，但只要有强烈的动作，仍不失为一出好戏。当然这种说法过于偏激，不过它强调指出的是戏剧性即动作性。
要指明的一点是：我们所说的戏剧本质特征的动作，不是指演员在台上走路、说话、举手投足、行动坐卧的那种动作，而是指剧中的人物为了各自的利害，各自的目的，做出什么决定，采取什么办法，取得什么结果，和自己的对手冲突的那些过程。正是由这些动作构成的戏剧过程，才使得观众认识人物的面貌和性格。比如《茶馆》剧中有个开茶馆的王利发，这个王掌柜逆来顺受，变着法儿想过太平日子，可老受人欺侮，从清朝熬到临解放，实在过不下去，上吊自杀了。王掌柜在戏里的所作所为就是他的“戏剧动作”。我们就是从这些动作中明白了他的脾气禀性。假如一部戏剧中，人物光在台上蹓跶，要不然不住地说话，看不见他们之间是用什么样的性格和感情展开冲突的，这就是没有动作，这不叫戏。所以，我们在欣赏一部话剧的演出时，判断这个剧的艺术质量高下，首先就要看是否展示了人物性格。人物性格的呈现，往往是依靠人物用自己独特的方法，去克服横亘在面前的障碍的动作来达到的；障碍越大冲突越尖锐，戏剧动作越强烈，戏就比较吸引人，反之，戏剧性就较弱。