——曹操爱英雄是真爱，爱到心里，他手下将领都被他的爱感化了。都会格外礼貌地打招呼：“丞相好！”关羽见面也尊称他：“丞相！”
宛城一战，曹操大败。事后他深刻地总结了经验教训，认为失败的主要原因在于自己平时放松对军队的严格管理，执法不严，致使军心涣散。
为此，他重新制定了一套行军作战纪律，事实上，曹操历来坚持有功即赏，有罪即罚，当十八路诸侯共讨董卓时，董卓的勇将华雄斩联军数员大将，诸侯中无人可敌。此时，尚为平原县令刘备手下一名马弓手的关羽挺身请战，袁术当即怒斥，命人赶出。
曹操这时说：“此人既然出大言，必定有勇略，试教他出马，如其不胜，责罚他未迟。”
结果，关羽片刻间便提华雄之头回来了。
袁术对此大怒：“一个县令手下小卒，安敢在此耀武扬威！快快赶出帐去！”
曹操反驳说：“得功者赏，何计贵贱？”
大功大赏是曹操行赏罚的一大特色。
曹操奖赏张辽在天柱山勇破陈兰就体现了这一点。
陈兰、梅成占据六县反叛。曹操派于禁、臧霸去讨伐梅成，张辽、牛盖等讨伐陈兰。
梅成假意向于禁投降，于禁因此退兵。
梅成就率领他的部下投奔陈兰，转入天山。
天山中有一座天柱山，山势十分陡峭，高达20余里，道路艰险狭窄，步行只能一人通过，陈兰在山上安营，张辽想进攻，众将说：“咱们兵少，道路艰险，不能深入攻敌。”
张辽说：“咱们和他们一个对一个，正所谓势均力敌，这种情况下，只有勇猛的人才能取胜。”于是在山下安营扎寨，然后进攻，杀了陈兰、梅成，俘虏了他们的部下。
曹操后来论功行赏时说：“登天山，履峻险，俘获兰、成，是荡寇将军张辽之功。”于是给张辽增加食邑，并给他持节，可在军中先斩后奏。
个人有功则奖赏个人，集体有功则慰劳全体，这是曹操行赏罚的又一个重要特征。
曹操率军进入汉中郡的治所南郑，顺利接收了张鲁留下的财物珍宝，对张鲁的做法深表满意。又得知张鲁本有归顺之意，于是派人前去巴中慰问说服，以期早日把张鲁争取过来。
这次军事行动，在山区行进了将近千里的路程，翻山越岭，涉江过河，经历了不少艰难险阻，但最后终于夺取了胜利。
曹操非常高兴，大摆宴席慰劳全军将士，大家无不兴高采烈，多日的辛劳，一下子抛到了九霄云外。
晋代傅玄《傅子·治体》曰：“治国有二柄，一日赏，二日罚。赏者，政之大德也。罚者，政之大威也。”告诉人们治理国家有两个最基本的东西，一个是通过奖赏来激励百官，体现当政者的大德；另一个是通过惩罚来约束百官，体现当政者的威严，这两者都是控制人的手段。曹操能够非常好地使用这两个手段，是他成功的主要原因。