罗布泊，位于新疆塔克拉玛干沙漠的东部，西起塔里木河下游，东至河西走廊，南邻阿尔金山，北到库鲁克山。其自然条件极其恶劣，不仅没有人烟，就连生物也难以生存。
罗布泊是个神奇的湖泊，我国古代史书上记载着，它曾是一个神话般的文明古国楼兰的所在地，国外也有种种关于楼兰王国奇妙的传说。多少年来，人们对这个地区一直了解很少，一些中外学者虽然对罗布泊有很大兴趣，但真正敢闯入该地区的探险考察者，却寥寥无几。1900年，瑞典探险家斯文·赫定去罗布泊考察，从沙漠南部进入该地区，途中死了3个帮手、7峰骆驼，他本人死里逃生，只穿一条裤子狼狈不堪地爬到和田河畔，被当地农民救了性命。回国后，他写了《长征记》一书，记述了那次去罗布泊的可怕经历。
罗布泊古称蒲昌湖，又名盐泽。在历史上，它曾接纳从塔里木盆地流来的众河之水：西部主要有塔里木河、孔雀河和车尔臣河；东部主要有甘肃的疏勒河。所以，蒙古语称它为“罗布诺尔”，意思是“汇入多水之湖”。
罗布泊是我国著名的咸水变迁湖，曾是我国第二大咸水湖，因这里发生过许多离奇事件，而被称为“神秘之地”。据考察，2000多年来，由于湖盆内部新构造运动和气候的变化，它的位置和积水轮廓，曾经历了三次大的变动。距今最近的第三次大变化，大约在公元13世纪，随着我国西北地区气候变干，流入罗布泊的水量大为减少，湖泊面积不断缩小，一直延续到近代，罗布泊面积缩小到了最小的程度。1930年，我国陈宗器等人到罗布泊测量，当时湖水面积为2000平方千米，南北长170千米，东西宽40千米，形状如人的耳朵。
今日的罗布泊，湖底已干涸，残留的湖水也很浅，沼泽连片，人若误陷其中，不能自拔。沿岸裸露的湖底，布满盐层，有的地方坚硬的盐峭耸立，如石林一般。盐峭都是正多边形的结晶体，高达80厘米，直径50厘米，上部周围翘起，中间凹下，好似荷叶，地面沙碱土下面埋藏着盐的大块结晶体，以及丰富的钾盐、石膏、镁等矿物。
罗布泊在历史上曾是“丝绸之路”的必经地带。那时，来往商旅、游客穿过这个险恶地区，经常因饥渴而死，被人们称为“死亡之地”。我国唐朝著名的大旅行家玄奘法师去印度取经，也曾走过这一段路程。据说，他 到了瓜州（今甘肃敦煌）以后，听到人们对罗布泊的介绍，跟随他的几个人都不敢再继续西进了，于是，玄奘一个人带着别人赠送的一匹老马，毅然走进这个可怕的地区。在茫茫无际的大沙漠中，他苦熬了几天几夜，并且迷失了方向，在布满盐层的湖底转来转去，找不到出路，眼看干渴得就要一命呜呼了，幸亏那匹老马把他驮到一个有泉水的地方，才死里逃生。世世代代，不知罗布泊吞噬了多少人的生命，直至近代，中外探险者们还把这里视为畏途。
1980年6月，我国著名科学家、中国科学院新疆分院副院长彭加木同志来罗布泊地区考察，中途断水，为了节省开支，不用飞机空运淡水，他只身一人冒险寻找泉水，不幸牺牲在罗布泊附近的茫茫沙漠中。为表彰彭加木同志为科学事业献身的精神，中国科学院已在他遇难的地方树立了纪念碑。罗布泊是中国和亚洲大陆的干旱中心、塔里木盆地积水和积盐中心、沙漠分布和风沙活动中心、古代人类文明活动中心。对于罗布泊科考的重要性，可以用一句话概括：罗布泊，是一个地质学的实验室，第四纪地质的许多科学问题，都可以在这里得到满意的答案。
19世纪中叶以来，罗布泊及其邻近地区成为了科学界探险和考察的热点区域。马可·波罗、斯文·赫定、彭加木……中外探险家在这片“死亡之海”中视角不同的观察，导致了一个世纪的学术争论，并留下众多科学上的谜团。