从前，一对农民夫妇有三个儿子。有一年洪灾后，家里什么都没了，爸爸就让儿子们出去自己挣钱养活自己。
大儿子带着爸爸的短褂，二儿子拿了妈妈的汤锅，三儿子只从墙上拔了一枚钉子，三人向不同的方向出发了。
三儿子司文在路上遇到一个铁匠，他的车轮上的楔子坏了，司文就用钉子代替楔子，让铁匠把车赶回了铺子。修好车轮后铁匠将钉子还给了司文。司文想学打铁，就拜铁匠为师。司文学习很刻苦，学有所成后，他告别了铁匠继续前行。
一天，司文遇到一个裁缝正在吃力地刷着衣服，只见他左手举着衣服，右手不停地刷，但衣服总是掉在地上，很难刷干净。司文走过去，将钉子钉在门上，然后把衣服挂在钉子上，这样一来，衣服就刷得干干净净。裁缝很高兴，司文又拜裁缝为师。司文学习很认真，他学会裁缝手艺后，给爸爸做了一件衬衣，然后告别了裁缝。
不久，司文走进一个村庄，看到一个老婆婆正在收晾干的衣服。突然，绳子掉下来了，司文将钉子钉在墙上，把绳子重新拴在钉子上。老婆婆收完衣服后，司文将钉子取下来，放进衣兜里。老婆婆便和司文聊了起来，无意间说起自己的儿子是个鞋匠。司文说想跟她的儿子学习做鞋子，老婆婆答应了。学会了做鞋子的手艺后，司文给妈妈做了一双布鞋。
司文很想家人，便打算回家。经过集市时，他看到了有人正在出售大哥带走的短褂和二哥带走的汤锅，于是买了下来。
回到家，他一推开家门，就兴奋地说：“爸爸、妈妈，我回来了。爸爸，这是我给您做的衬衣。妈妈，这是我给您做的鞋子。”拿出那枚钉子，“我学会了打铁、裁衣、做鞋子，可全靠这个宝贝呢！”
看到三儿子司文这么有出息，一家人高兴地拥抱在了一起。
大哥、二哥卖掉了短褂和汤锅后，还是无法生活，只好到有钱人家做杂工，长年累月，起早贪黑，也没有学到什么本领。
三儿子司文靠着一枚小小的钉子，把握机会，刻苦学习，成为一个铁匠、裁缝和鞋匠，比大哥和二哥都有前途。可见，乐于助人就会有回报。