唐永贞元年（８０５）十一月，在极目一片肃杀之中，憔悴而惊恐的柳宗元向着 “极南穷陋之区 ”的永州踟蹰而来。
柳宗元（７７３ —８１９），少精敏，于学问无不通达。贞元九年（７９３）二十一岁登进士第，二十五岁又中博学鸿辞科。曾作集贤殿书院正字、蓝田尉等职。永贞元年（８０５），唐顺宗即位，王叔文执政，奇其才，擢为礼部员外郎，成为王叔文、王伾的所谓“外党”，积极参与改革。“二王 ”在历史上的名声不佳，但这实在是因为 “历史是胜利者写的 ”的原因。实际上，即便在新、旧《唐书》、《资治通鉴》中，二王虽然轻躁专权而遭人嫉恨，却弄权而不作恶。他们当权时的作为，大都是对国事有益的而不是有害的。他们的这次革新短命的。顺宗年初即位，至七月太子监国，仅六个月左右，且王叔文在六月已因母丧而去位，王伾失据，八月，即贬王伾开州司马，王叔文渝州司户，伾不久病死贬所，第二年，叔文赐死，而柳宗元、刘禹锡等亦 “一斥毁终身”。过错如此轻微而处分如此严厉，唯求死灰不燃，实为有唐以来罕见。柳宗元在《与萧俛书》中说：
仆当时年三十三，甚少。自御史里行得礼部员外郎，超取显美，欲免世之求进者怪怒媢嫉，其可得乎？
永贞元年九月，柳宗元被贬邵州刺史，在赴邵州途中，因为 “朝议 ”自员外郎贬为刺史 “贬之太轻”，再贬永州司马。在此前后被贬的共有八人：柳宗元、韩泰、程异、韩晔、刘禹锡、陈谏、凌准、韦执谊。这是被王安石称为 “天下之奇才”（《读柳子厚传》）的人才集团。那些在朝中 “议论 ”的、怪怒媢嫉的、草菅人命的，是一些什么样的货色？！
柳宗元调转方向，向永州而来。“儁杰廉悍 ”“踔厉风发 ”的柳宗元，为这六个月的得志，将付出一生的代价。当他在赴永州的途中蹉跎时，面对隆冬肃杀，他的内心，更是一片荒凉。
永州到了。这是多么荒凉、陌生的所在啊：
自余为僇人，居是州，恒惴栗。
这是他当时的处境与心境。处境：僇人，贬谪之人、罪人。心境：恐惧、忧谗畏讥。他不知道那些朝中的人还会加给他什么样的罪名与打击。王伾已病死贬所，王叔文已经被赐死。凌准、韦执谊亦相继死在贬所。风声鹤唳。危机四伏。朝不虑夕。如履薄冰。同时，我们注意 “是州 ”这个词：这个州。用“是”来称谓永州，见出他对此州的陌生感，排斥感，疏离感。此词在此段最后再次出现：“以为凡是州之山水有异态者。”一种外来客的心态。
日与其徒上高山，入深林，穷回溪；幽泉怪石，无远不到。
这是焦虑心态的写照，一颗受伤的心灵来此僻壤，急切要寻找安慰。
到则披草而坐，倾壶而醉，醉则更相枕以卧，卧而梦。意有所极，梦亦同趣。
此处醉，不在酒，亦不在山水，而在心中难消之块垒。山水与酒，皆不足解其忧，浇其块垒。“意有所极，梦亦同趣”，意者，不平也，梦者，期待也。
觉而起，起而归。
前面 “上高山，入深林，穷回溪 ”何其大张其势，直欲寻一精神避难所。而结果则如此虎头蛇尾，冷清寂寥。何其失落，失望！这一 “归”字，归于无聊赖也。
这些是他的名作 “永州八记 ”中的第一记《始得西山宴游记》中描述自己到永州后处境与心境的文字。极其曲折丰富：处境之尴尬，心境之惨淡，山水之廖落，尽在笔下。但作者不甘心如此，乃寻乃求，而结果却总是失落与失望。永州永州！真柳宗元身之所不得不居而心之所迫切欲离也！
身心矛盾要统一，主（自己）客（永州）距离要拉近。唯山水可以弥合此矛盾，拉近此关系，而那真能慰藉心灵的山水在何处？“凡是州之山水有异态者，皆我有也”，柳宗元怀着焦虑浮躁的心情，近乎神经质地搜寻奇山异水，幽泉怪石，搜寻了整整四年了！而结果皆失望！
今年九月二十八日，因坐法华西亭，望西山，始指异之。
郑重地记下日期，一切将从此时重新开始。一座青山，一个迁客骚人，一篇《始得西山宴游记》，开始了中国散文史的新时代。
遂命仆人过湘江，缘染溪，斫榛莽，焚茅茷，穷山之高而止。
仍是一如既往的迫切不耐之状，已失望多次了，此次如何？真是患得患失，近山情更怯 ———作者此时对永州的耐心已到了极点了，这次若再失望，则永州如何可居？贬谪生活的日月如何打发？
它果然不辜负诗人四年来的苦苦追寻，它高出尘世之上：当我们在它上面 “攀援而登，箕踞而遨 ”时，我们发现：
凡数州之土壤，皆在衽席之下。 ……然后知是山之特立，不与培 为类。
登西山之高而骋目，呼嘘大气，柳宗元只觉得：
悠悠乎与灏气俱，而莫得其涯；洋洋乎与造物者游，而不知其所穷。
这是孟子、庄子的境界。孟子的境界，乃正气在胸，浩然之气，充塞乎天地之间。庄子的境界，与造物者游，乘天地之正，御六气之辨，以游无穷。此句上承孟庄，下启苏轼，东坡《前赤壁赋》之“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙 ”即本于此。
引觞满酌，颓然就醉，不知日之入。
对照上文之 “倾壶而醉”，可知此时柳宗元才有后来欧阳修在滁州的感觉：醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。
苍然暮色，自远而至，至无所见，而犹不欲归。
对照上文 “觉而起，起而归。”心境之不同，昭然若揭。
心凝形释，与万化冥合。然后知吾向之未始游，游于是乎始。
心灵安宁而不再焦躁，焦虑过去了，换得一片宁静！宁静是心灵之大美，是心灵渴慕的最高境界！“形释 ”乃放浪形骸之外，无拘无束之意，作者至此如释重负，得大解脱。
故为之文以志。是岁，元和四年也。
珍重地记下此一刻：此一刻是他心灵的涅槃，是他的浴火重生。他满怀感激。
感恩此时，感恩此地：永州。
我们来看看他的题目：“始得西山宴游记”，一个 “始”字，写出心中喜悦之情，正文中用反衬手法，一再出现 “未始知西山之怪特”，“始指异之”，“向之未始游”、 “游于是乎始 ”等点题，可见，这一 “开始 ”对柳氏的重要 ———他也从此开始了他在永州的全新的生活：永州不再是陌生的、可恶的，而“开始 ”可爱起来。
“得”———得到，我得到了，我拥有了。发现西山后的喜悦之情，对西山的感激之情（唯西山可抚慰他的心灵）皆从此一字可见。
永州，受难之所；永州，亦是升华之所！无永州，安有 “永州八记”？柳公卓异之心胸，浩荡之正气，唯永州山水能激发之，玉成之。柳公之块垒，亦惟永州山水能消解之。故柳公于永州，别有一番感激恩爱在焉。而永州山水之得遇于柳公如椽巨笔，不亦绝代之奇缘！山水胜绝，人物卓绝，因缘奇绝！
凡零陵花草泉石经先生题品者，莫不为后世所慕，想见其风流。（张敦颐《柳先生历官记》序）子厚居愚溪几十年，闲中舍寻游山水外，往往沉酣文字中。故其文至永（州）尤高妙。（钱重《柳文后跋》）子厚居永最久，作文最多，遣言措意最古。（赵善愖《柳文后跋》）“但使主人能醉客，不知何处是他乡。”这是李白的诗，写酒之移人。而山水胜境亦可移人如此，使居异乡僻壤如在故土乎？然。柳宗元 “永州八记 ”可证，“八记”之一《钴潭记》结句云：“孰使予乐居夷而忘故土者，非兹潭也欤？”则永州山水，自西山而后，使柳氏如在故乡也。
从此以后，柳宗元一口气写下了四篇连贯的游记，两年多以后，元和七年，又写下了与之相连贯的四篇，是为 “永州八记”。 “永州八记 ”标志着中国古代山水游记的成熟 ———一种文体自由的，风格个性化的，抒情性很强的游记体，宣告诞生。