让·雅克·卢梭（1712—1778），法国著名启蒙思想家、哲学家、教育学家、文学家，是18世纪法国大革命的思想先驱，启蒙运动最卓越的代表人物之一。他认为一切权力属于人民，政府和官吏是人民委任的，人民有权委任他们，也有权撤换他们，直至消灭奴役压迫人民的统治者。这就是人民主权思想。
让·雅克·卢梭，1712年生于瑞士日内瓦的一个钟表匠家庭，母亲在其出生几天后就去世了。父亲悉心照料着儿子，在他身上倾注了自己全部的心血。他教小卢梭逐渐养成读书的习惯，使他获得了远超过同龄孩子的丰富知识。
天主教的皈依者偶遇人生转折
1722年，因父亲与一位法国军官发生冲突而被迫远走他乡，小卢梭不得已过起了寄人篱下的生活。但是他的细腻敏感和高傲顽强却使他在16岁那年逃离日内瓦，在法兰西王国过着一种冒险者和罗马天主教的皈依者生活。
后来卢梭遇到了一个名叫瓦朗男爵夫人的捐助人。她给他提供了家庭庇护并雇用他当管家，她还让他深造，使这位来到她府上时还结结巴巴、从未入学的小厮发展成为一位哲学家、文学家和音乐家。瓦朗夫人本人也是一位冒险者——一位皈依天主教的瑞士人，她是一个颇有情趣、聪慧而又能干的女人，她在卢梭身上培育出了征服巴黎所需要的各种才能。他们相恋时卢梭从瓦朗夫人身上汲取了滋生这一信念的灵感。
1741年，卢梭怀着痛苦的心情离开了瓦朗夫人，开始在巴黎漂泊。在巴黎他结识了狄德罗。这个从外省到巴黎来寻找文学发展的青年，和他一样拥有才智和激情。二人很快便获得极大成功，并成了一群知识分子——或“哲学分子”的中心，这群知识分子聚集在强大的法国《百科全书》周围，狄德罗被指定为该书的编辑。
1758年卢梭发表了《致达朗贝的信》，批评了达朗贝为《百科全书》所写的文章，论述了自己关于戏剧表演的观点。这封信标志了卢梭与狄德罗的百科全书派的决裂。作为一个道德家，他已经决定与各种尘世的价值决裂，他决定此后致力于文学和哲学。
人生价值转向文学和哲学
从1756年开始，卢梭退出了巴黎喧闹的舞台，来到蒙莫朗西森林附近的“退隐庐”蛰居。在这里，他先后创作了《新爱洛绮丝》、《社会契约论》和《爱弥儿》三部代表性的作品，奠定了他在法国文学史上的地位。
在他著名的《社会契约论》中，卢梭提出了“人民主权”思想，这是他的思想的精华和基本原则。他认为一切权力属于人民，国家主权不能分割，也不能转让，君主立宪制度是不可取的。一切权力的表现和运用必须体现人民的意志。法律就是公意，君主不能高于法律，在法律面前人人平等。他要求消除贫富悬殊，但并不要求消灭私有制。
《社会契约论》问世仅一个月，卢梭的另一本以小说形式表现关于教育的长篇《爱弥儿》也出版了。《爱弥儿》是一部教育学名著，也是政治和哲学著作，它批判封建教育制度，提倡服从自然法则、听任人的身心自由发展的“自然教育”。《爱弥儿》的出版给卢梭带来了巨大的灾难，巴黎法院下令焚烧此书，逮捕作者。他匆匆逃往瑞士，后又应英国哲学家休谟的邀请到伦敦避难。
曼妙文笔战胜孤独晚年
由于卢梭与狄德罗及百科全书完全决裂，再加上由于他写政论文章与当局发生了严重纠纷，从1762年起，他成了一个不祥的人。周围的人开始疏远他，在这孤独、受排斥的氛围里，他患了明显的受迫害妄想症。
卢梭晚年，病症有所减轻，继续写了许多著作，其中最著名的是1770年11月完成的《忏悔录》。在历史上多得难以计数的自传作品中，真正有文学价值的显然并不多，而成为文学名著的则更少。至于以其思想、艺术和风格上的重要意义而奠定了撰写者的文学地位，也许只有《忏悔录》了。这部世界文学名著不仅以坦率的态度叙述了他的生活史，更重要的是他用曼妙的文笔和卓越的才能维护他的学说，回击他的论敌。该书模仿奥古斯丁的同名著作，并且达到了同样经典的地位。1775年他写了《卢梭，对让·雅克的审判》回击了敌人的特别指控。两年后又写了《孤独漫步者的遐想》，这是他的作品中极为感人的一部。在该书中，优雅的抒情和宁静代替了早期作品中的强烈激情。
1778年7月2日，卢梭因大脑浮肿病去世。法国大革命爆发后，他的骨灰被移入巴黎先贤祠，与伏尔泰的墓并列。
卢梭是18世纪法国富有独创精神的启蒙思想家、哲学家、文学家和教育学家。他的激进的民主主义政治学说成为近代欧美各国资产阶级革命的强大思想武器，对法国大革命更产生了直接的影响。
名人逸闻——卢梭的矛盾行为
卢梭32岁时开始和一个不识字的洗衣妇戴莱丝·勒·瓦瑟密切往来，她是一个能干的家庭主妇，耐心地照料了卢梭这个非常难以相处的人，并为他生了5个孩子。他们俩似乎都不想要这些孩子，便把这些孩子送进了育婴堂。
尽管戴莱丝从未让卢梭见到那些孩子，卢梭也从未要求看看他们，但毫无疑问，他承认那些孩子的存在。让人惊讶的是，卢梭这个遗弃了自己孩子的人，却是最早提倡母乳喂养有好处的人。