邓肯（1878—1927），美国著名舞蹈家，现代舞的创始人，是世界上第一位披发赤脚在舞台上表演的艺术家。她的著作有《我的生平》和《论舞蹈艺术》。她的舞蹈艺术确实刺激了当时许多艺术领域，雕塑家为她雕像，画家为她作画，作曲家为她作曲，诗人为她作诗，她成为欧洲当时的明星。
1877年，邓肯出生于美国旧金山。她从小就表现出了对舞蹈的莫大兴趣，于是母亲就将她带到了旧金山一位颇有名气的芭蕾老师门下。但邓肯对老师的那种程式化的教学方式极为反感，在三堂芭蕾课之后，她毅然决定按照自己的方式跳舞了。从此邓肯再也未去上过任何其他老师的舞蹈课。
“仙女”角色掀开她一生的梦想
邓肯的第一次职业性合同是与芝加哥一家餐厅签订的，而她的第一个作品发表会也在此举行。后来，她又去纽约参加演出了奥古斯丁·戴利的芭蕾舞剧《仲夏夜之梦》，她第一次扮演了仙女。
为了追求艺术，邓肯说服了母亲、姐姐和弟弟，一道前往伦敦，去开辟一个新天地。
在伦敦，一家人经常饥寒交迫，但他们依然设法定居下来，而邓肯则竭力寻找机会继续跳舞。终于，她在莱瑟姆剧场签订了一份合同，并于1900年公演了《仲夏夜之梦》，她仍扮演同一角色——仙女。
接着，不安于现状的邓肯一家又前往巴黎，而正是在这座古典艺术的名城，他们第一次有了自己的舞蹈工作室，并开始安下心来，严肃地考虑舞蹈创作问题，开始了邓肯一生的艺术梦想。她在一些名门贵族的沙龙里跳舞，并结识了罗丹等一大批颇能欣赏她舞蹈的艺术家。
不穿舞鞋的舞蹈家
一天晚上，邓肯在自己的舞蹈工作室里表演时，完全出于意外的小事而没能穿上那双古希腊式的皮带鞋，结果她赤脚而舞居然产生了惊人的效果。从此，她就再也没有穿鞋跳过舞。
然而她在巴黎的首场公演却遭到了厄运——就在开演之前，经纪人带着票房收入溜之大吉，而乐队拒绝无偿合作。邓肯急了，有生以来第一次违背自己的天性地用和风细雨的口气向观众解释。最后，还是观众中的一位音乐家登台解了围，邓肯在由他演奏的肖邦的音乐中翩然起舞，不仅将作曲家的节奏和旋律表现得准确无误，而且将音乐的神韵也表现得淋漓尽致。她的舞蹈不仅给观众以启示和鼓舞，也成了她作为舞蹈艺术家的首次大捷，并为随后的驰名世界打开了局面。
1904年夏天，瓦格纳盛情邀请邓肯参加在德国举行的艺术节，邓肯为此专门创作了《汤豪舍在狂欢节》，并于其中跳了一段独舞。但派来与她合作的柏林国家歌剧院的芭蕾舞演员完全不能按照她对瓦格纳气势恢弘的音乐的理解，去自由自在地奔腾跳跃或热情奔放地甩动头发。她失望了，似乎朦胧地意识到自己的这种艺术是不可模仿的，而是仅仅属于她自己的，因为她的那种朦胧的动作技术基础是无法为任何人提供继承和发展线索的。
1913年邓肯的一双儿女在一辆驶入塞纳河中的汽车里被活活淹死，他们的死使邓肯痛不欲生，以至于她从多种舞蹈活动中撤出身来长达三年之久，一直到1916年，由于挚友的百般劝说，她才返回了舞台。
1922年，邓肯在苏联时，那泯灭已久的爱火又被青年诗人谢尔盖·叶赛宁所点燃。1923年，邓肯在纽约举行了在美国的最后一场演出之后，便启程前往欧洲去了。不久，叶赛宁精神病症状恶化，她只能与叶赛宁分手。后来，叶赛宁被送回列宁格勒，几年后在那里自杀身亡。
1927年，邓肯在巴黎的作了最后一次表演，节目包括舒伯特的《未完成交响曲》和《圣母颂》，以及几段根据瓦格纳歌剧选曲创作的舞蹈。此刻，她已年过半百，身体过于沉重，但她还是具有足够的威力和魅力去征服观众，使自己的舞蹈成功地超越了自己肉体的局限。
名人逸闻——她最后一舞竟是如此凄惨
就在1927年秋天，邓肯正在威尼斯准备一台全新的节目，包括她酝酿已久的《但丁交响曲》。9月的一天晚上她跨入汽车时，风度翩翩或者说毫不介意地将自己脖子上那条火红的长围巾随手向后一抛，但车轮旋转时，那红围巾上的流苏一下子卷进车下并死死地缠在了车轮的轴干上。只见邓肯全身上下猛地抽搐了一下，头部就垂了下去——她的颈部当即就被勒断。当时的场景让人惨不忍睹。