魏晋南北朝是战争和军事对峙漫长、统一和安定相对短暂的时代。
汉末建安时期，以曹操、孙权、刘备为首的相对峙的政治、经济、军事实力集团逐步形成……公元220年～280年，是魏、吴、蜀三国鼎立的时代。公元281年～290年，西晋出现相对统一之局。从291年“八王之乱”始，到589年隋灭陈，战乱此起彼伏，南北长期对峙，北方又历经十六国的纷争和东西魏分立、北齐与北周对峙的形势。各朝各代在军事对峙的背景下，都间或因双方息兵而出现过并不算长的安定局面；但招兵买马，整军备战一直在进行，军事摩擦亦很少间断。
在魏晋南北朝这一历史阶段内，发生过许多著名的战役和作战。赤壁之战、夷陵之战、灭蜀之战、淝水之战、潼关之战等，都是历史上著名的战例。丰富的战争实践，造就了一批杰出的军事家。
各民族在冲突中互相影响，彼此融合，这是魏晋南北朝时期一个突出特点。各民族由于文化、地理等条件的不同，有着特色迥异的军事观念和作战方式。这些观念和方式因各民族的冲突和交往而相互碰撞，彼此吸收，使这一时期的军事思想和作战方式更加丰富。这一时期的著名兵家，也不以汉人为限，少数民族的兵家将。
魏晋南北朝时期虽然战事频仍，社会经济仍有一定发展。魏的屯田促进了黄河流域社会经济的发展。吴的开发江东，蜀的平定南中，都促使这些地区加快迈向文明的步伐。十六国与东晋、南朝与北朝的长期对峙，虽使较发达的中原经济遭受一定破坏，却也使较落后的长江流域得到开发。经济的发展变化，对当时的战争特点有相当影响，尤其是南北经济特征的差异性，对南北不同的作战指导思想影响甚大。如北方畜牧经济发达，骑兵优良，作战多重远程奔袭、快速决胜；南方造船业发达，作战注重发挥水战之长。这些特点，带来了南北军事家的不同风貌。
魏晋南北朝是思想较为活跃的时代。两汉经学和神学的禁锢被打破，儒、道、释三家思想为士人们兼收并容，玄学清谈和佛教讲经问难的风气两相交会，士人的思辨能力普遍提高。
在这样的氛围下，注重军事理论研究蔚然成风。滔跃的学术思潮和灵活的清谈问难等形式，启发兵家各辟研究军事理论之蹊径。曹操注《孙子》，杜预注《左传》，是对传统兵书和古代战例的深人性研究；诸葛亮的《隆中对》，崔浩的一系列谋划，都凝聚着丰富的兵学素养……
魏晋南北朝频仍的战争，使当时极少有以纸上谈兵而扬名的兵家。优秀的军事理论家，往往同时就是杰出的统帅或著名的将领。一些发于卒伍的良将，也在长期的战火硝烟中培养出高超的军事艺术。曹操、诸葛亮、陆逊、杜预、檀道济、崔浩、宇文泰等，是这一时期的佼佼者。他们都展现了各自卓越的军事才干和军事家的个性特点。