在战争的基本策略上，曹操非常重视强兵足食。他认为，强兵足食是安定国家的大计，秦国重农所以兼并了六国，汉武帝大兴屯田所以安定了西域。遵照这个原则，曹操在中原大兴屯田，有效地解决了兵食和流民的生计问题，为统一北方奠定坚实的基础。在具体指挥作战时，曹操极重军粮囤积问题。汉献帝兴平二年（195年），曹操在收复兖州（今河南东北、山东西南部）大部后，派兵四出抢收麦子，使军粮充裕，终于在这年秋天平定了兖州全境。在著名的官渡之战中，曹操先派徐晃在故市（今河南郑州境）截烧袁绍军数干辆粮车，又亲率人马连夜潜行，赶至袁军粮草屯聚地乌巢（今河南封丘西），围屯放火，大破乌巢守军。两烧袁军粮草，使袁军军心动摇，为大败袁绍先奏凯歌。
在建军治军的原则上，曹操注重尽量起用各类人才，坚持以法治军。他主张惟才是举，不必对人才过于苛求。他认为“山不厌高，水不厌深”，要成就大事业需要网罗各方面的人才……在他的身边，许多谋士良将或由敌对阵营投奔而来，或选拔于行伍战阵之间，或起用于罪臣俘囚。总之，曹操用人，不拘一格。曹操治军，“揽申、商之法术”，坚持以法治军。他反对军中依儒家之礼行事，主张一切严守军令。他制订了许多军令，令将士遵行；同时自己以身作则，为将士垂范。著名的“割发代首”的故事即是一例。他的《置屯田令》《军令》《严败军令》《步战令》《船战令》《论吏士行能》《封功臣令》等，充分体现了他“在军中持法”的治军思想。为保证法令的实施，他重视军中司法制，度的明确和司法官吏的选用，主张以“明达法理”者任军中典狱，对于军中司法官吏依法行事、不徇私情的做法往往给予支持和鼓励。
在用兵作战方面，曹操强调“以诡诈为道”，巧用奇兵，应机变化而制胜。建安三年（198年），曹操围张绣于穰（今河南邓州），刘表遣军援张绣，对曹军形成东西夹击之势。曹操撤围东退，诱张绣来追。曹操又伪装溃逃的假象，再诱张绣、刘表两军倾力追赶，然后突出奇兵，大破敌军。建安十二年（207年），曹操远征乌桓，在海滨受阻，于是诈称以后再进军，使乌桓疏于防备。曹军伪装回师，却利用小道间行500余里，深入乌桓腹地，一举击溃乌桓军。欲进诈退，欲取诈舍，以制造战机克敌，这是曹操惯用的战法。
曹操是汉魏间不可多得的理论与实践相结合的兵家，指挥过多次著名战役，用兵有道，战绩突出。他死后，谥武王。子曹丕代汉称帝后，追尊其为武皇帝，史称魏武帝。古代帝王武功昭著者谥“桓”，或“武”，曹操是当之无愧的。后世小说、戏曲多以曹操为丑角……那只是文学上的曹操罢了。