北京故宫博物院，是明清两朝的皇宫。位与北京城的中心。明清时称紫禁城，1925年始称故宫。占地面积2万平方米，现存建筑980余座，有屋8700余间，建筑面积15万平方米。是全世界规模最大、保存最完好的古代皇宫建筑群。也是中国古代建筑最高水平的杰作。1961年中华人民共和国国务院公布为全国重点文物保护单位。1987年被联合国教科文组织列入世界遗产名录。
明清故宫的建筑与规划，继承了中国古代宫殿的传统，并有所发展和创新。
古代中国为了显示皇权的至高无上，有将皇宫建在都城中央的传统，但实际上大都只是将其建在都城的南北中轴线上。
紫禁城内的皇宫建筑分为南部前朝部分和北部后寝部分。前朝有太和、中和、保和三大殿，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方，这三座殿宇也是故宫中最高大的建筑物，表现出它们不同凡响的崇高地位。后寝是皇帝和皇后、嫔、妃居住的地方，皇帝和皇后居住在中轴线上的宫室中，左右各有六处宫院称东六宫和西六宫，供嫔、妃居住。前朝后寝，分工明确，不得随便逾越，体现了中国自古以来等级分明、内外有别的伦理观。
故宫占地72万多平方米，有宫殿楼阁9900多间，建筑面积约15万平方米。四周有高9.9米，号称10米的城墙，墙外一周是52米宽的护城河，俗称筒子河。城南北长约960米，东西宽约760米，城上四角各有一座结构奇异，和谐美观的角楼，呈八角形，人称九梁十八柱，七十二条脊。城四周各设一门，南面的正门是午门，北门叫神武门，东门叫东华门，西门叫西华门。故宫在施工中共征集了全国著名的工匠23万，民夫100万人。所用的建筑材料来自全国各地。比如汉白玉石料来自北京房山县，五色虎皮石来自天津蓟县的盘山，花岗石采自河北曲阳县。宫殿内墁地的方砖，烧制在苏州，砌墙用砖是山东临清烧的。宫殿墙壁上所用的红色，原料产自山东鲁山，加工在博山。室内墙壁所有的红色，原料产自山东宣化（今高青县）的烟筒山。木料则主要来自湖广、江西、山西等省。由此也可以看出当时工程之浩大。
午门是紫禁城的正门，俗称五凤楼。明代，每年正月十五，午门都要悬灯赐食百官。到了清代这种活动就取消了。每年农历十月初一，都要在这里举行颁布次年年历仪式，清代乾隆年间因避乾隆帝“弘历”的名字，故将“颁历”改称“颁朔”。清代，皇帝举行朝会或大祀，以及元旦、冬至、万寿、大婚等重大节日，都要在这里陈设卤簿、仪仗。此外，国家凡有征战凯旋时，皇帝在午门接受献俘典礼，如果皇帝亲征也从午门出驾。
故宫占地72万多平方米，在这样大的面积上，集各种建筑手法，建造一组规模如此宏大的建筑群，不但没有纷杂现象，反而给人以结构严谨，色彩辉煌和布局规整的感觉，最主要的手段是建造中突出了一条极为明显的中轴线，这条中轴线和整座北京城有机地结为一体，北至钟楼，南至永定门，总长度约8公里，皇家禁苑内的部分约占三分之一。宫内重要建筑都在这条中轴线上，其它建筑分东西对称分布。整个宫殿的设计和布局都表现了封建君主的“尊严”和封建等级制度的森严。
故宫分外朝内廷。在外朝的最南端是太和门。门前有一对青铜狮子，威严、凶悍，成了门前桥头的守卫者，象征着权力与尊严。眼前的这条小河，叫金水河，起装饰和防水之用。河上五座桥象征孔子所提倡的五德：仁、义、礼、智、信。整条河外观像支弓，中轴线就是箭，这表明皇帝受命于天，代天帝治理国家。
故宫建筑分为“外朝”与“内廷”两大部分。由午门到乾清门之间的部分为“外朝”，以太和、中和、保和三大殿为中心，东西两侧有文华、武英两组宫殿，左右对称，形成“外朝”雄伟壮观的格局。三大殿前后排列在同一个庞大的“工”字型汉白玉石殿基上，殿基高8米，分为三层，每层有汉白玉石刻栏杆围绕，三台中有三层石雕“御路”。