中国历史上有很长的饮茶纪录，早在4000多年前的原始社会，中华民族的祖先炎帝，为了给人们治病，经常到深山野岭中去采集草药，并亲口尝试，体会、鉴别草药的功能。有一次，他翻山越岭，口渴得很，忽然有一片树叶飘落眼前，用手一摸、汁液润滑；嗅一嗅，气味芬芳；尝一尝，苦涩非常。经验丰富的炎帝断定，这是一种止渴、提神的树叶，他采了一些带回去细细研究，后来就将这种树叶命名为“茶”。造型美观的功夫茶茶具就像一件艺术品炎帝发现了茶树，认识、鉴别、断定了茶的功效。人们在此基础上不断探索，栽培繁殖茶树，由嚼青叶，而发明为采叶焙制，而改良为煎烹饮啜，就这样经过反复改良，终于使茶成为了深具民族性的饮料。
到了唐代，竟陵人陆羽写作了我国第一部研究茶的专著《茶经》，这是中国乃至世界现存最早、最完整、最全面介绍茶的第一部专著，涉及了茶叶生产的历史、源流、现状、生产技术以及饮茶技艺，茶道原理的综合性论著，是一部划时代的茶学专著。它不仅是一部精辟的农学著作又是一本阐述茶文化的书。它将普通茶事升格为一种美妙的文化艺能。它是中国古代专门论述茶叶的一类重要著作，推动了中国茶文化的发展。
17世纪，茶叶传到了欧洲，受到欧洲人民的喜爱。如今，茶已经成为世界上最受欢迎的饮料之一。
中国茶叶历史悠久种类繁多。绿茶，是一种不经发酵制成的茶，因其叶片及汤呈绿色而得名，如西湖龙井、太湖碧螺春、黄山毛峰、六安瓜片、君山银针、信阳毛尖等；红茶，是一种经过发酵制成的茶。因其叶片及汤呈红色而得名，如安微祁红、云南镇红、湖北宣红等；花茶，是成品绿茶之一，是将香花放在茶胚中窨制而成，常用的香花有茉莉、珠兰、玳玳、玫瑰、柚花等；乌龙茶，是一种半发酵茶，特征是叶片中心为绿色，边缘为红色，俗称绿叶红镶边，主要产于福建、广东、台湾等地；白茶，是一种不经发酵，亦不经揉捻的茶，具有天然香味，茶分大白、水仙白、山白等类，其中以银针白毫，最为名贵；砖茶，砖茶属紧压茶，用绿茶、花茶、老青茶等原料茶经蒸制后放入砖形模具压制而成，主要产于云南、四川、湖南、湖北等地，砖茶又称边销茶，主要销售边疆、牧区等地。