造纸术是中国四大发明之一，人类文明史上的一项杰出的发明创造。纸是写字、印刷、包装的主要材料，纸的发明为世界科学技术的发展起了巨大的作用。
很久以前我们的祖先是把文字刻在乌龟壳、牛骨头上，这时的文字称为“甲骨文”，后来随着文化的发展，需要记录的事情越来越多，就把需要记录的事情记在竹片或木片上，然后把这些竹片木片编织在一起，就是竹简和木简。但是这些竹简和木简使用很不方便，写一封信往往需要上千个木片或竹片，搬运也很麻烦。于是少数的贵族用毛笔把字写在丝绢上，但是这种材料很昂贵，一般人根本用不起。
后来有人发现上等蚕茧抽丝织绸，剩下的不好的茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。这表明了中国造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。
东汉元兴元年（公元105）蔡伦改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等植物原料，经过浸润麻料→切碎→洗涤→草木灰水浸料→蒸煮→洗涤→舂捣→洗涤→配浆液并搅拌→抄造→晒纸→揭纸。这种造纸术很快便推广到全国。
当今纸的种类数以百计，有的纸弄湿之后用热滚筒烘干，使纸的表面光滑；有的纸加上瓷土表层，成为优质的美术纸和印刷纸。还有各种文化用纸，如铜版纸、道林纸、印书纸、画图纸、新闻纸等。