火药是中国四大发明之一，最早的火药出自中国古代炼丹家之手，后为军事家所利用，得到发展和改进。
炼丹术起源很早，《战国策》中已有方士向荆王献不死之药的记载。汉武帝也妄想“长生不老”，向民间广求丹药，招纳方士，并亲自炼丹。从此，炼丹成为风气，开始盛行。历代都出现炼丹方士，也就是所谓的炼丹家。炼丹家的虔诚和寻找长生不老之药的挫折，使得炼丹家不得不反复实验和寻找新的方法。这样就为火药的发明创造了条件。经过许多位炼丹师的多次炼丹失火事故，人们发现硫、硝、碳混合点火会产生浓烟和起火。
这样炼丹师们虽然没有炼成仙丹，却无意中发明了制造火药的方法，后来有些军事家注意到这种情况，他们总结这些经验并加以改进，把硝石、硫磺、木炭的比例控制在75%、10%、15%左右，于是世界上最早的火药诞生了。
火药触火即然，在密闭的容器中，还会发生爆炸。体积很小的火药，燃烧时可产生大量的气体和热量，体积突然膨胀几千倍，密闭的容器盛不下，便会发生爆炸，同时还会产生硫化钾等固体物质，所以火药爆炸时能看到许多黑烟。
火药是我国四大发明之一。他出现后，首先应用于军事，并引起了军事上重大的变革。随后在开山、采矿、工程建设等许多行业中发挥了重要作用，促进人类的进步和发展。