15世纪的欧洲，到处流传着“印度和中国遍地是黄金”的说法。哥伦布诞生于意大利热那亚。他从小最爱读《马可·波罗行纪》，从那里得知，中国、印度这些东方国家十分富有，简直是“黄金遍地，香料盈野”，于是便幻想着能够远游，去那诱人的东方世界。
1492年8月，哥伦布率领着120名海员，驾驶三只大帆船缓缓地离开了西班牙的巴罗斯港，向大西洋驶去。在波涛汹涌的大西洋中，这三条帆船就像是风雨中的三片树叶，随时都有翻船的危险，可是陆地在哪儿呢？不久有些船员开始悲观失望起来，后悔不该跟着哥伦布冒险。甚至有的人暗中策划杀死哥伦布，返回西班牙。哥伦布并没有在困难面前退缩，他一边鼓励船员们要与艰苦的自然环境斗争，一边又威胁道：“如果谁做出危害航海计划的事，将会被处死。”就这样，哥伦布暂时稳住了海员们的低落情绪，船队继续向西航行。
那时候，大多数人认为地球是一个扁圆的大盘子，再往前航行，就会到达地球的边缘，帆船就会掉进深渊。
1492年10月，哥伦布与船员在美洲的萨尔瓦多岛登陆，哥伦布和水手们在茫茫大海之中度过了两个多月。1492年10月，哥伦布看见海上成群的飞鸟和一些漂来碎木头，这些迹象都表明，附近可能有陆地和居民。果然，几天后他们看到了远处的陆地，他们拥抱、欢呼起来。这就是萨尔瓦多岛，之后哥伦布和他的船员们又一鼓作气继续向西航行，又发现了古道岛和海地岛，哥伦布以为到了传说中的印度，其实这是地球上另一块大陆——美洲。
1493年，哥伦布和部下历尽千辛万苦，终于回到了西班牙，受到人们热烈的欢迎。此后，他又三次远航美洲，开辟了新的航线。
虽然哥伦布发现了新的大陆，但是至他死都把这块陆地误认为是印度。后来，另一位航海家亚美利哥·维斯普奇经过考察指出，哥伦布发现的并不是印度，而是一块新大陆。尽管哥伦布并不承认他发现的是美洲，但是后人仍尊重他的功绩，把他誉为“发现美洲的人”。