过去天花是一种非常可怕的传染病。这种疾病传播广泛，死亡率高，即使患者能幸免一死，患病的人也会留下满脸的麻子，有些人还会落下耳聋、失明等残疾。而制止天花传播的唯一方法就是残忍的将患者杀死并将尸体火化或深埋。
人们注意到：在天花流行过程中，凡患过天花而康复的人，就不会再得此病。天花在古时也被称为“百岁痘”，就是因为人得过天花后便可以太平终身，甚至寿至百岁。所以有人便尝试用“种痘”的方法来预防天花。方法是：取天花病人身上的脓沾在针尖上，然后再刺在没得过天花的人的皮肤里，这人就会得一次轻微的天花，待其康复后就不会再被传染。
但是接种人痘，实际上是人为地造成一次轻型天花感染，难免有一定危险。有的人会因此染病而导致死亡，这不能不说是人痘接种法的缺陷。但在当时而言，它确实起到了防止天花大规模危害的作用。
琴纳1749年出生在英国格罗特郡伯克利教区的一个教师的家里。琴纳出生以后，正是欧洲天花流行之时，他很小便被接种过人痘。接种人痘给幼小的琴纳带来很大的痛苦，而且使他留下了耳鸣的后遗症。他还亲眼目睹了许多小伙伴接种后的痛苦惨状，他幼时的好友皮克就是接种人痘后得天花而死去的。
琴纳是个聪明勤奋的年轻人，他从小喜欢医学。从学校毕业后，跟着卢德洛医生学习。有一天，一位奶牛场的挤奶姑娘来看病。卢德洛医生检查完之后，告诉她说：“你得了天花，一定要特别小心！”一旁的琴纳听了心里很难过。过了几天，琴纳又遇到了那位姑娘，令人吃惊的是她没有一点生病的样子，而且身体健壮、容光焕发，琴纳觉得非常的不可思议。
1770年，好学的琴纳在科学家罕特约翰的指导下继续学习，在学习期间，琴纳决心找到治疗天花的方法。罕特约翰非常热情的支持他，并鼓励他一定要坚持到底。琴纳回忆起那个挤奶的姑娘，又翻阅了大量的资料，发现患天花的人中竟没有挤奶妇。于是他来到奶牛场，仔细观察奶牛出天花的情况。琴纳发现，当奶牛出天花后，身上会长出牛痘。而挤奶的人在无意中碰破了这些脓包，也会出牛痘，之后会感到不适，但是不久就痊愈了，从此再也不会出天花。牛痘的秘密被琴纳发现发现了，他想：“在人体中接种‘牛痘’也许可以预防天花”。后来琴纳通过大量的调查研究和一次次严谨的实验，证明了这一点。
1796年5月17日，琴纳为一位8岁的小男孩接种了牛痘。一周之后，小家伙身体健康，并对天花产生了免疫力。琴纳的试验成功了，他终于找到了治疗天花的方法！琴纳将自己的发现写成论文《牛痘的成因与作用》。之后这篇论文被译成各种文字，在世界各地广泛流传。