指南针是用以判别方位的一种简单仪器，在航空、航海、勘察及探险等方面具有重要作用。指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。
在中国的战国时期，人们发现了磁石，并且发现了磁石的指极特性，古代的能工巧匠把磁石打磨凿雕成一个勺形，磁石的南极（S极）磨成长柄，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。这个磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，这就是我国祖先发明的世界上最早的指示方向的仪器，叫做司南。
实际上我们居住的地球是一块天然的大磁铁，地球的南北两头有不同磁极，一般以地球的南极定为正磁极。根据同性相排斥，异性相吸引的原理，拿一根可以自由转动的磁针，它的正极总指北，负极总指南。
到了12世纪，指南针传到了阿拉伯和欧洲，被人们在航海中普遍应用。指南针的发明和应用，促进了航海业的发展，使人类有了征服海洋的能力，并加强各国人们之间的友好往来，也推动了人类文明的进步。