橡胶是一种高分子化合物，弹性好，有绝缘性，不透水，不透气。橡胶分为天然橡胶和合成橡胶两大类。橡胶一词来源于印第安语cauuchu，意为“流泪的树”。天然橡胶就是由三叶橡胶树割胶时流出的胶乳经凝固、干燥后而制得。1770年，英国化学家J．普里斯特利发现橡胶可用来擦去铅笔字迹，当时将这种用途的材料称为rubber，此词一直沿用至今。橡胶的分子链可以交联，交联后的橡胶受外力作用发生变形时，具有迅速复原的能力，并具有良好的物理力学性能和化学稳定性。橡胶是橡胶工业的基本原料，广泛用于制造轮胎、胶管、胶带、电缆及其他各种橡胶制品。
20世纪特别是第二次世界大战以来，天然橡胶已经满足不了国民经济、军事和日常生活日益增长的需要，这就促使了合成橡胶工业。石油化学工业的迅速崛起，为合成橡胶工业创造出丰富而又廉价的原料。目前合成橡胶品种繁多，性能各异，已远非天然橡胶可比。除了各种专用的特种合成橡胶以外，人们还生产出了从结构到性能与天然橡胶相同的“合成天然橡胶”（异戊橡胶）及易于加工的液体橡胶，这是一个全新时期的标志。
橡胶树的树皮里，有大量能够制造胶乳的乳管，当树皮被割破后，便会溢流出来。乳汁流动的快慢和数量，与温度和空气湿度有密切的关系。清晨是一天中温度最低和湿度最大的时间，同时，橡胶树经过一夜休息，体内水分饱满，树叶的蒸腾水分也最少，所以这时候割胶最好。在割胶季节里，清晨4～7时，橡胶工人头戴有灯的帽子，天没亮便在胶林里辛苦割胶。