地中海是世界上最古老的海之一，历史比大西洋还要古老。地中海也是地地道道的陆间海，它被北面的欧洲大陆，南面的非洲大陆和东面的亚洲大陆被围着。东西长约4000千米，南北最宽处大约为1800千米，面积251.6万平方千米，是世界最大的陆间海。地中海大致上以马耳他岛为中点，分为东西两部，故而，马耳他岛有“地中海心脏”之称。平均深度1450米，最深处5092米。盐度较高，最高达39.5%。
地中海西部通过直布罗陀海峡与大西洋相接，东部通过土耳其海峡（达达尼尔海峡和博斯普鲁斯海峡、马尔马拉海）和黑海相连。西端通过直布罗陀（Gibraltar）海峡与大西洋沟通，最窄处仅13公里。航道相对较浅。东北部以达达尼尔海峡-马尔马拉海-博斯普鲁斯海峡连接黑海。东南部经19世纪时开通的苏伊士运河与红海沟通。地中海处在欧亚板块和非洲板块交界处，是世界最强地震带之一。地中海地区有维苏威火山、埃特纳火山。
地中海的名城由来已久，最早犹太人和古希腊人简称之为“海”或“大海”。因古代人们仅知此海位于三大洲之间，故称之为“地中海”。英、法、西、葡、意等语拼写来自拉丁MareMediterraneum，其中“medi”意为“在……之间”，“terra”意为“陆地”，全名意为“陆地中间之海”。该名称始见于公元3世纪的古籍。
地中海是欧亚非三洲之间的重要通道，也因此在战争中的战略地位十分重要。第一次世界大战期间，地中海成为交战双方海军积极活动的地区。第二次世界大战中，德、意海军同英国的海军在地中海进行过激烈的争夺。时至今日，西方大国正在地中海进行着日趋激烈的争夺。地中海西部，以一道宽14～43千米、长90千米的直布罗陀海峡与大西洋相通，东北面以达达尼尔海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连。1869年，苏伊士运河开凿通航，地中海东南得以经苏伊士运河与红海相通，经红海出印度洋，从此，从西欧到印度洋，通过直布罗陀海峡——地中海——苏伊士运河——红海这条捷径，要比绕非洲南部好望角节省路程1万千米以上，这使地中海一跃而成为世界上运输最繁忙的海路。目前，每天大约有2000多艘各种船只在地中海航行。西欧输入的石油约有85%是通过地中海运送的。
尽管地中海的地位十分重要，地中海的人民也对地中海饱含了深厚的感情，但是地中海因为其炎热的地中海式气候，地中海最终面临的命运就是不断的干枯。但是，人类本身是为了航运的方便而挖掘的直布罗陀海峡却直接的改变了地中海的命运。含盐份较低的大西洋海水，从直布罗陀海峡表层流入地中海，增补被蒸发去的水源，含盐份高的地中海海水下沉，从直布罗陀海峡下层流入大西洋，形成了海水的环流，每秒钟多达7000立方米。要是没有大西洋源源不断地供水，大约在300年后，地中海就会干枯，变成一个巨大的咸凹坑。
古老的地中海没有了干枯的危险，却给人类留下了更多的不解之谜。2000年6月，当考古学家身着潜水服潜入海底时，发现了在古希腊的寓言、神话和史诗中都先后多次提到的埃及“法老城”的宫殿遗址。根据文物判断，该城大约修建于公元前7世纪～公元前6世纪。考古学家们还发现房屋倒向同一方向，预料可能是地震使该城迅速沉入海底，因为这里地处地中海-喜马拉雅地震带。地中海及其周边古代文明，尽管神秘莫测，但随着科学技术的发展进步，人们总会有一天能够揭开它们的神秘面纱，把其真面目查出个水落石出。
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阿尔沃兰海域被称为西地中海的"死亡三角区"。1975年7月11日10时30分，西班牙空军学院的4架"萨埃塔"式飞机正在这一海域进行集结队形的飞行训练。突然一道闪光掠过，紧接着4架飞机一齐向海面栽去。营救队仅找到了5名机组人员的尸体。据统计，从二战结束到1969年的20多年和平时期，此处竟发生过11起空难，229人丧生。飞机经过该海域时，机上的仪器和无线通讯都会受到奇怪的干扰，甚至定位系统也常出毛病，以致搞不清自己所处的方位。该海域被飞行员惊恐地称为"飞机墓地"。