沙尘暴是沙暴和尘暴两者兼有的总称，是指强风把地面大量沙尘物质吹起并卷入空中，使空气特别混浊，水平能见度小于 一百米的严重风沙天气现象。其中沙暴系指大风把大量沙粒吹入近地层所形成的挟沙风暴；尘暴则是大风把大量尘埃及其它细粒物质卷入高空所形成的风暴。
从全球范围来看，沙尘暴天气多发生在内陆沙漠地区，源地主要有非洲的撒哈拉沙漠，北美中西部和澳大利亚也是沙尘暴天气的源地之一。1933一1937年由于严重干旱，在北美中西部就产生过著名的碗状沙尘暴。亚洲沙尘暴活动中心主要在约旦沙漠、巴格达与海湾北部沿岸之间的下美索不达米亚、阿巴斯附近的伊朗南部海滨，稗路支到阿富汗北部的平原地带。前苏联的中亚地区哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦及土库曼斯坦都是沙尘暴频繁的影响区，但其中心在里海与咸海之间沙质平原及阿姆河一带。
我国西北地区由于独特的地理环境，也是沙尘暴频繁发生的地区，主要源地有古尔班通古特沙漠、塔克拉玛干沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和毛乌素沙漠等。
沙尘暴发生的罪魁祸首在于水土流失，环境恶化，沙尘扬起的元凶就是自然界中的风。一旦形成有利于产生大风或强风的天气形势，有利的沙、尘源分布和有利的空气不稳定条件，沙尘暴或强沙尘暴就会蓄势待发。
强风是沙尘暴产生的动力，沙、尘源是沙尘暴物质基础，不稳定的热力条件是增强风力、推动强对流发展，从而夹带更多的沙尘，并卷扬得更高的导火索。除此之外，前期干旱少雨，天气变暖，气温回升，是沙尘暴形成的特殊天气气候背景；地面冷锋前对流单体发展成云团或飑线是有利于沙尘暴发展并加强的中小尺度系统；有利于风速加大的地形条件即狭管作用，是沙尘暴形成的有利条件之一。在极有利的大尺度环境、高空干冷急流和强垂直风速、风向切变及热力不稳定层结条件下，锋区附近中小尺度系统生成、发展，加剧了锋区前后的气压、温度梯度，形成了锋区前后的巨大压温梯度。在动量下传和梯度偏差风的共同作用下，使近地层风速陡升，掀起地表沙尘，这样就形成了沙尘暴或强沙尘暴天气。
沙尘暴的主要危害方式归纳起来有：（1）强风：携带细沙粉尘的强风，可摧毁建筑物及公用设施，造成人畜伤亡。（2）沙埋：以风沙流的方式多造成农田、渠道、村舍、铁路、草场等被大量流沙掩埋，尤其对交通运输造成严重威胁。（3）土壤风蚀：每次沙尘暴的沙尘源和影响区都会受到不同程度的风蚀危害，风蚀深度可达1～10厘米。据估计，我国每年由沙尘暴产生的土壤细粒物质流失高达106～107吨，其中绝大部分粒径在10微米以下，对源区农田和草场的土地生产力造成严重破坏。（4）大气污染：在沙尘暴源地和影响区，大气中的可吸入颗粒物增加，大气污染加剧。此外，沙尘暴对于人体健康也有极大危害，当人暴露于沙尘天气中时，含有各种有毒化学物质、病菌等的尘土可透过层层防护进入到口、鼻、眼、耳中。这些含有大量有害物质的尘土若得不到及时清理将对这些器官造成损害，或病菌以这些器官为侵入点，引发各种疾病，因此对人危害极大。
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当有沙尘暴发生时，应该做到：
及时关闭门窗，必要时可用胶条对门窗进行密封。
外出时要戴口罩，用纱巾蒙住头，以免沙尘侵害眼睛和呼吸道而造成损伤。应特别注意交通安全。
机动车和非机动车应减速慢行，密切注意路况，谨慎驾驶。
妥善安置易受沙尘暴损坏的室外物品。
发生强沙尘暴天气时不宜出门，尤其是老人、儿童及患有呼吸道过敏性疾病的人。
平时要做好防风防沙的各项准备。