不论是点着篝火还是松明，也不管是燃烧动植物油、煤油、煤气或者乙炔气，这类照明方式都有一个共同的特点——用火。
在当时的人们看来，用火照明似乎已经成了天经地义的事。尽管许多发明家付出了艰辛的劳动，尽管灯的形式有了很大的改进，但它总是甩不掉两个致命的弱点：污染空气和容易失火。
大家知道，人活着是不能停止呼吸的——吸进氧气，呼出二氧化碳。没有氧气，人就无法生存。
这使我们联想起灯。灯不也在“呼吸”吗？一切用火照明的工具都在“呼吸”：消耗氧气，产生二氧化碳。没有氧气，就谈不上燃烧发光。
你也许很想知道灯的“呼吸量”究竟有多大。这么说吧：能发出25支烛光的煤油灯，一个晚上大约要消耗25公斤新鲜空气；而在相同的时间里，一个人却只要呼吸3公斤新鲜空气就够了。你看，一盏灯要顶8个人的氧气消耗量哩！如果许多人围着煤油灯聚会，屋子里通风不良，时间长了，人会感到气闷，再待下去，甚至有可能头痛窒息。这就是由于屋子里的氧气消耗太快，而二氧化碳的含量越来越多的缘故。
至于用火照明容易失火，那是非常清楚的。我们只要看看在地震危险区消防大队发出的通告就行了，那上面写着：“在防震棚中严禁用明火（各种油灯、电石灯、蜡烛等等）照明”。为什么？就是为了防火！地震一来，震倒油灯或烛台，很容易酿成火灾。
据说有这么一件事：有一次，牛顿的一头爱犬，无意中扑翻了桌子上的蜡烛，竟把这位英国大科学家20年中积累起来的文稿统统烧掉了！
既然用火照明有这样两个难以避免的缺点，那我们能不能干脆把火甩开呢？要知道，火就是物体燃烧时发出的光和热，火和光从来都是结伴而行的，不用火也能取光吗？
这可真是一个大胆的设想。这个设想早在100多年以前就有人提出来了。