电灯——光明的使者，是美国科学家爱迪生发明的。在它来到人间以前，人类为追求光明，已经作出了大量的努力。
最早，人类不知道用火，当然也没有灯。后来人们学会钻木和燧石取火，将松枝草把点燃照明，便是火炬。当人们学会使用动植物油后，把油盛放在容器内点燃，就成为油灯，这大约是人类最早使用的“灯”了。到19世纪，人们开采石油后，出现了煤油灯，上面有一个玻璃灯罩，可发出白亮的光，这种煤油灯，直到20世纪的60年代，我国不少地方仍在使用。19世纪中叶，还出现过煤气灯……电的发明使人类对光明的追求，跃上了一个新的台阶。在此之前，光明总是同“火”联系在一起的。
1808年，英国科学家戴维在用碳棒做电流的热效应实验时，无意中把两根碳棒碰了一下，谁知就在碳棒尖端相互离开的一瞬间，一道极强的白光闪亮起来，犹如夜空中的闪电。这使戴维兴奋起来，他反复试验下去，制成了电弧灯，也被人称为“电烛”。
电烛诞生后不久就风靡欧美。1883年，我国上海也曾用它来做外滩的照明灯。可人们随之就发现了电烛的缺点：光线太强、耗电太多、寿命太短。
所以，大约到19世纪末，电烛就退出了照明舞台。
也许这样说有欠公正，因为在事隔半个世纪之后，电弧灯还曾有过一次辉煌的亮相：
那是在1945年4月16日的凌晨，柏林外围的奥德河沿岸异乎寻常的寂静，在这种可怕的寂静后面正酝酿着一场大战：德军在这一带集结了100万兵力，有10400门大炮、1500辆坦克、3300架飞机，前苏军部署的兵力更多。
大家都意识到这是决定最后命运的一仗了。
凌晨5点整，夜空中升起了信号弹，随即寂静被巨力的爆炸声响所取代，前苏军的大炮、火箭炮突然吼叫起来，轰炸机把成串的炸弹扔到德军阵地上。5点30分，前苏军步兵在坦克的掩护下发起了冲锋。德军纷纷从掩蔽洞里跑出来，进入战壕准备抵抗。突然，从前苏军背后发出了一片炫目的白光，刺得德军眼睛也睁不开，根本无法进行有效的抵抗。就这样，前苏军以较小的代价取得了胜利。这白光便是140架电弧探照灯耗电1000多亿度后产生的，在这场战役中，起到了预计的惊吓和压制敌人的作用。
继电弧灯之后，登上舞台的就是电灯了。先是戴维发现，很细的白金丝通上电流，会发出极微弱的光来。过去，白金丝在空气中很快就烧掉了。但这一点点微弱的光亮，却使爱迪生看到了前进的方向：让电流通过某种导体，使它温度达到白炽，不就能够照明了吗。
白炽电灯的设想吸引住了爱迪生，他在考查了大量的资料以后，找到了进行研究的正确方向：要想制造出白炽电灯，关键在于找到一种电阻不大，而又耐高温的导体材料做灯丝。于是，他用纸条烧成的碳丝做实验。亮了，但很快又熄灭了——这是碳丝和空气中的氧气起了化学反应的缘故。爱迪生决定从改进灯丝和把玻璃泡抽成真空这两个方面入手。
爱迪生把炭化纸条小心地放进灯泡里去，再用抽气机小心谨慎地抽出灯泡里的空气，然后把抽气口密封好，接通电流。“亮啦！”伙伴们喊了起来，可这盏希望之灯只亮了8分钟，最后灯丝还是断裂熄灭了。看来，毛病主要还是在灯丝上。究竟用什么来做灯丝呢？爱迪生绞尽脑汁，前前后后竟试验了1600多种矿物和金属的耐热导电材料，结果全失败了！
一天，他坐在椅子上考虑下一步该用什么材料来试验，随手拿起桌上一卷棉纱玩弄着。突然，他脑子里闪过一个念头：是否用棉线烧出的碳丝当灯丝试试看。爱迪生把棉线用特制的镍制模具夹住，放到高温炉里，加工成了一根碳丝。谁知这碳丝太脆弱了，刚一拿就断了。“断了再烧！”一直干到第3天，才将第4根碳丝顺利地装进灯泡里去，并用精密的抽气机抽出了里面的空气。
1879年10月21日，这盏灯通电了。“亮啦，亮啦！”爱迪生和他的伙伴们沉浸在欢乐之中：“我们坐在那里留神看着那盏灯继续点燃着，它点燃的时间越长，我们越觉得神驰魂迷。我们中间没有一个人走出去睡觉——共有40小时的工夫，我们中间的每个人都没有睡觉。我们坐着，洋洋自得地注视着那盏灯。它持续点了约45小时的工夫。”
世界上第一盏白炽电灯就这样诞生了，但爱迪生并不满足于这成就，他开始寻找更耐用的灯丝材料。他先后试用了6000多种植物纤维，就连他的朋友的红胡须也成了他的试验材料。后来在1880年春天，他成功地用竹丝烧成的碳丝作为灯丝，使白炽电灯亮的时间延长到1200小时，这是第一只可以实用的白炽电灯。
1882年，爱迪生在纽约建立了第一个发电站。从此，光明的使者来到了人间，人们在一片光明中，开始了崭新的生活。
竹丝灯在社会上用了好多年。以后，爱迪生又用化学纤维来代替竹丝，灯泡质量又有了提高。到1906年，才改用钨丝来做灯丝，我们现在用的就是这种灯泡。