地球绕太阳转动的轨道是一个椭圆。地球在这个轨道上的运动是不均匀的，离太阳远时，走得慢些，离太阳近时，走得快些，再加上地球上的赤道和这个公转轨道又不在一个平面上，所以一年中每天的长短就不一样了。最长的一天和最短的一天要差51秒呢。因此“真太阳秒”总是在变化着，这在时间计量上当然是很不方便的。
为了弥补真太阳时总是在变化的弱点，人们假定天上有一个点，在赤道上像太阳那样东升西落地移动，不过这个“假太阳”的移动速度是均匀的，它的速度等于真太阳的平均速度，天文学家把这个点叫做“平太阳”。
“平太阳”连续两次经过子午圈的时间间隔叫一个“平太阳日”。再把这个平太阳日等分以后得出“平太阳秒”，这种时间就叫“平太阳时”。
平太阳和真太阳经过子午圈的时刻是不一样的，最多能差16分钟，一年只有4天它们才一样：4月16日，6月15日，9月1日和12月24日。所以，很早以前，巴黎的钟表匠就在他们的招牌上写过：“太阳所指示的时间是骗人的。”
的确，你试试看，你的表指着北京时间12点时，太阳并不当顶，你要是在西北或者在东北，太阳所指示的时间就会和北京时间差得更多。这是为什么呢？
不管是真太阳时还是平太阳时，都是按照太阳当顶两次的时间间隔计时的。这样，在同一瞬间，地球上经度不同的地方，时间就是不同的了。当伦敦是正午时，北京却已是下午7点45分。而当上海烈日当顶时，纽约已进入漫漫的深夜。不同地方的时间差，恰好是它们地理上的经度差。时间上的24小时相当于经度上的360度，1小时相当于15度。
用各地的太阳时来计量时间当然是不方便的，在交通运输比较发达的时代，统一时间计量的要求更加强烈了。
1884年，在华盛顿召开了一次国际经度会议，由24个国家商定了国际计算时间的标准，确定把地球经度为零度的英国格林尼治时间，作为全世界的标准时间，简称“世界时”。
有了统一的世界时，各国之间的联系当然是方便多了。但是，如果各地都把钟表对准世界时就会使人很不习惯：当北京太阳当顶的时候，钟表却指着黎明前4点钟。为了解决这个问题，人们把全世界划为24个时区，每个时区占据经度15度，时区之间相差1小时。
以0度经线为中央经线，包括东经75度、西经75度的范围叫做零时区。在零时区以东，东经75～225度的地区叫做东1区，然后是东2区、东3区……直到东12区。在零区以西，西经75～225度的范围为西1区，依次是西2区、西3区……直到西12区。最后，东12区和西12区是重合的，以东西经180度为中央经线。这样一划分，各时区的中央经线彼此相差15度或15度的整数倍，各时区的时间就只差整小时数了。
北京位于东经116度20分，属于东8区。因此，“北京时间”并不是北京的真太阳时或北京的地方时，而是东经120度经线上的地方平太阳时。
我们辽阔的祖国领土从东5区到东9区，横跨了5个时区。为了统一时间的需要，全国各地都采用“北京时间”。这样，北京时间正午12点，各地太阳的位置就各不相同，连北京的太阳也不正在当顶——“太阳指示的时间是骗人的！”