1984年，报上登出了这样一条新闻：“美国一位68岁的名叫马文的退休教授，一人驾一艘普通小艇，在没有任何现代化的航海工具的情况下，成功地作了一次环球航行。马文在历时17个月的环球航行过程中，完全依靠观测天上的星位、海潮的涨落和风向的变化，来判断自己小艇所处的航位和前进的航向。”
孤帆探险并不是从马文开始的，早在100多年以前就有人进行了。很早以前，历史学家和人类学家就争论过，远古时代的人是否横渡过大洋？许多人认为这是不可能的，古埃及人乘草船能渡大西洋？古秘鲁人既无指南针又无天文航海钟，会渡太平洋？但是，另一些人认为是可能的，因为墨西哥的太阳金字塔酷似埃及金字塔，这不是古埃及人渡洋的证据吗？因为生活在太平洋岛屿上的波利尼亚人有着古秘鲁的文明。
1867年6月，一艘仿古的木筏从纽约出发了，它的名字叫“无敌”号，上边坐着三位探险家，他们决心驾帆驶向英国。出发前，许多欢送者到筏上参观，发现“无敌”号的航海装备确实很简单，甚至连航海中最起码的天文钟也没有。
三位探险家在北大西洋的惊涛骇浪中搏斗着，他们只能根据太阳高度的变化来确定自己的位置，修正航向。他们在夜间又只能通过观察星星确定时间和方向。经过51天的拼搏，他们终于在7月份到达了英国。
怎样看星星定时间呢？我国渔民中有一首民歌说：“六月晚上十点钟，牛郎三星照南窗；七月晚上八点钟，正南方向看牛郎。”可见看星星能确定时间。
恒星离地球很遥远，我们可以把它当成是不动的。地球自转一周，我们看到的恒星就绕了地球一周。这就是一个恒星日。它应当比平太阳时每天短4分钟左右。我们给每颗恒星都定下位置、编码、赤经、赤纬，就像每一个城市用经纬度来表示位置一样。当某一颗星走到某一个位置时，就可以知道是恒星时几点了。
恒星日要比平太阳日短4分多钟，这样，按照恒星时走动的钟表就会和按照平太阳时走动的钟表相差许多了。就像同是一块布，用市尺和米尺量出来的尺寸不同一样。
市尺和米尺可以换算。平太阳时和恒星时也可以换算。
天文台准确地观测恒星后，根据这些换算关系推算平太阳时，所以，格林尼治天文台的天文照相机是很宝贵的。
根据这些测定、换算，形成了一个以地球自转确定出来的平太阳时系统，我们的钟表一般都是按照这个计时系统走动的。