影片只要经电影制片厂拍摄完成，必须要经过电影公司发行，才能由电影院放映与广大观众见面。通常我们讲的电影发行一般就是指电影拷贝的供应。
电影发行工作，是整个电影事业的重要环节。电影事业能否得到发展，影片使用率的高低和拷贝创值的多少，完全取决于发行的好坏，影片发行工作贯穿于整个电影流通的始终，没有发行就构不成制片厂家与放映单位之间的影片流动。影片发行是沟通电影制片厂和电影放映单位乃至广大观众的一座桥梁。
电影拷贝，只要是拍摄完毕，通过审查洗印出厂后，其内容和艺术质量已固定下来。要利用好每一部影片，发挥其优势，实现其价值，与广大观众见面，就必须通过发行这一中间环节。电影发行的职责就是完成制片厂产品的销售，补偿制片单位的经济收入，保证制片厂的再生产，同时在发行过程中获得一定收入补偿自己的耗费，保证自身的巩固和发展。
电影发行的内容一般包括三个方面：一是拷贝的供应、分配；二是拷贝的调度；三是拷贝的排映。拷贝的供应、分配、调度是发行部门上下级之间进行的。拷贝的排映是指电影公司以限定的时间为自己工作范围内的放映单位，安排一定数量的节目和一定数量的拷贝，以满足电影放映单位的使用。
电影发行的方式一般来说有两种方式：一是多渠道发行。目前，世界上许多资本主义国家的电影发行经营是多形式的，有国营、私营、个体等。大部分的制片公司、私营制片厂都有经营影片的发行业务的机构。私人也可以向制片厂家或公司购买拷贝进行“租赁”业务。还有许多的从事其他行业的巨头、大公司或集团，为了娱乐、进行广告宣传或职工培训，也设立有自己的影片发行子公司。因而，一个国家中可以有许许多多各自经营、互相竞争的电影发行机构，所以称之为多渠道发行或“多头发行”。二是统一发行的方式。我国自解放以来，实行的统一发行的方式，即全国只有一个国营的电影发行放映业务机构--中国电影发行放映公司。具体地说，中影公司是由全国几千家电影发行公司组成的总公司。我国发行的影片，由中影公司统一供应到各省、市、自治区和计划单列市，再由他们向下依次供应分配。
各级电影公司的发行收入由中影公司统一集中，在各片种之间、城乡之间、经济发达地区和老、少、边地区之间进行调剂和综合平衡。各级电影发行公司都按上级公司的规定提取分成，用以补偿企业在发行经营中的耗费和自身的发展。现在，各省级电影公司都以直接与各大制片厂洽购拷贝，进行发行。但与西方国家的多头发行还是有区别的。