沅陵县县长大名叫王秉丞，因为“秉”与“兼”字相似，“承”与“臣”同音，所以百姓又戏称他为“王奸臣”。这位“王奸臣”在永顺“反压迫自卫军”进犯时，正在酉水上游一个叫高彻头的地方“铲烟”，即查禁所谓鸦片，实际上他自己却是个鸦片鬼。这天上午，他在乡公所的一张躺椅上，吸着鸦片过“神仙瘾”的时候，忽然，一阵急促的电话铃响了。
“找谁呀？”他拿起听筒问。
“找王县长。我是益平乡乡长陈岳球。”
“唔，陈乡长，你有什么事？”“王奸臣”拖着官腔道：“我就是王县长。”
“啊，县长大人，不好了，永顺的土匪来啦！”
“什么？永顺土匪来了？有多少人？”“王奸臣”急切地问。
“起码几千人！他们已乘船从四方溪登陆，现在正向乌宿进军，恐怕很快就会来攻沅陵城。”
“他妈的，来得好快呀！”“王奸臣”曾经听说过永顺的“反压迫自卫军”要经沅陵去攻打常德，但没想到他们来得这么快，沅陵县的防守几乎一点准备都没有，他怕自己会陷入自卫军手中，于是在电话里敷衍几句，就赶忙叫人备轿，然后同一位军事科长一起，匆匆打道回府。
到了县政府，这位堂堂县长也不作任何交待，只拿了一架电话机，与军事科长一起坐船到河对岸的汽车站，准备坐汽车向常德开溜。
此时县政府内的那些职员们，眼见县长惊慌失措地逃跑了，于是也纷纷回家通知自己的亲属逃难。不一会儿，这消息一传十，十传百，百姓们都跟着惊慌起来。县城里的士绅听到这些消息，也三五成群地聚集在一起讨论了一番，讨论的结果是“传闻消息不见得可靠”，于是，众人又推举县参议长刘铭吾与国大代表何沛霖等，去把逃跑的县长“抓”回来。
刘铭吾等当即渡河来到汽车站，只见“王奸臣”穿着一套哔叽中山服外套，一件呢子大衣，正与军事科长一起准备上一辆卡车。刘铭吾立刻拍着他的肩道：“王县长，你这是要朝哪去？”
“我要到常德去一趟。”
“去常德干吗？”
“办理公事呀。”
“你撒谎！”
一位代表立刻戳穿他的谎言：“现在城内盛传永顺自卫军就要来攻城了，你是想临阵脱逃吧？作为父母官，你这一跑，影响多不好。你就不怕上司追究你的责任吗！”
“我不是跑，我是真的有事。”“王奸臣”还想狡辩。
“你还有什么事？县城内人心惶惶，你当县长的都不主这大事，像话嘛！”
“走，赶快回去，城里百姓等着你来商议守城大计哩！”
“你们知道永顺土匪到了哪儿？”“王奸臣”又问。
“他们今晚驻在乌宿，暂时还未进城，这是我们刚刚接到乡下电话传来的消息。”刘铭吾证实说。
乌宿距县城还有30余里路程，“王奸臣”听了这一消息才稍稍放宽心。在众代表的监视下，他最后不得不跟着大家一起过河回县政府。
县长回城之后，立刻又召集全城士绅开了一个紧急会议商议应变对策。商讨中大家一致认为，永顺“反压迫自卫军”声明“假道攻常”想必与沅陵没什么大关系，因此决定办酒席60桌，另备光洋6000元、米300担，准备赠予对方，并要求他们从后山假道东下，不要进城，同时，将实际情形报告常德第十七绥靖区司令部。
办法定下后，县长“王奸臣”拿起电话就向常德十七绥靖区司令部曹副司令报告起来。当他正报告时，到泸溪出差的湘西师管区沅陵指挥所指挥官马叔明忽然来了。这位马叔明一向以自己当过正规军师长刚愎自负，对土匪根本瞧不起。在路途上，他刚刚闻知永顺“反压迫自卫军”要来进犯的消息，此时便不由分说地将王县长手中的电话夺了过来，并以自鸣得意的口气在电话中报告说：“曹副司令吗？我是马叔明。我刚从保靖、泸溪回来，这里地方上传言永顺土匪要来进犯，其实没关系，不过一二百个‘毛贼’，你不要放在心上，一切问题由我‘保险’。”
马叔明这段糊涂而又像掩饰的电话报告，弄得在场参加应变会议的人们也糊涂起来。大家不便再说什么，一切只好听天由命，任他去处理。而县长“王奸臣”却很滑头，有了马叔明来指挥防务，第二天他乘人们不注意，又悄悄只身渡河潜逃了。
那马叔明打完电话后，却未对城防作特别部署，自己还在当晚带了张参谋长一同来到南门口的大商人孙松茂家里，打了一通宵的麻将。到第二天上午9点，沅陵汽车南站开来了27辆卡车，上面满载着常德十七绥靖区特务团二营的官兵。这支官兵是奉命来到沅陵剿匪守城的。
处在惊慌不安中的沅陵人，见到这支剿匪的国民党正规军到来，立刻都像吃了定心丸一样，安心了许多。为了表示慰问和欢迎，城内的地方官员们，将原准备欢迎永顺自卫军的鞭炮给特务营的官兵燃放了，60桌酒席当然也转送了特务营。
在欢迎特务营到来的的酒宴上，马叔明又洋洋自得地吹嘘说：“我说没关系就没关系。我们的精锐部队特务营都来增援了，还怕打不过这些毛贼土匪？”
特务营在城内吃了午饭，营长就请示马指挥官如何行动。马指挥官让这个营开到距城5里外的白田头去布防。
“你们在白田头堵住土匪，不能让他们攻进城来！”马指挥这样叮嘱道。
“我们怎样联络呢？和友军又怎样识别？有没有什么标志？”
“随便罢。随便罢。”马指挥官竟不以为然地摆手发出这样的指令。
特务营长领命带着一营部队来到白田头村。该部有一个迫击炮连，部队一到村里，营长便下令抢占了后山的一个制高点，几门迫击炮也抬上了山头。
下午4时左右，永顺方面的“反压迫自卫军”出现了。双方互相射击，追击炮、机关枪和步枪不断开火，直打得白田头一片热闹。此时，城内的百姓都纷纷跑上了山观看双方的战斗。有人提醒马指挥，不要让百姓看打仗，以免伤及百姓性命，而且城内也要实行戒严，以免发生意外。而马指挥却全不在乎地回答说：“没有关系，没有关系。”
当天色渐渐黑下来之后，永顺反压迫自卫军不再进攻了，前线暂时恢复了平静。马指挥官在这一夜本想再邀约人打麻将，但因没有人再回应，他也就美美地睡了一觉。
第二天清晨，白田头方向又传来震耳欲聋的枪炮声。原来永顺的“反压迫自卫军”又开始进攻了。这一次“自卫军”发起的冲锋更猛烈了，但特务营坚守在白田头的一座山头上也打得很顽强。待自卫军冲到半山腰，守军才一起开火，机枪步枪射过一阵，“自卫军”在伤亡百人后，不得不撤了下去。
接连几次进攻失败之后，永顺“反压迫自卫军”的总指挥周海寰气得暴跳如雷，他拿着手枪亲自督阵，一面狂叫道：“弟兄们，往前冲啊！把白田头拿下来，冲进沅陵城，任你们去享乐！”
周海寰此话一出，“自卫军”又蜂拥着不顾死活向前冲去。白田头的特务营最终抵不住大批“自卫军”的进攻，不得不放弃阵地，匆匆撤到了城郊边的溪口一带。
眼看特务营在白田头失守，马指挥官自知沅陵城难保。当永顺“自卫军”还未进城之前，他就在几个卫兵的护送下，匆匆逃过了河去。
马指挥一走，沅陵城顿时一片混乱，几里长的河沿上，到处都是抢着逃难渡河的人群。此时，特务营更无心恋战。到天黑之后，这支部队也悄然撤离到沅陵城的后山去了。在城内的沅陵保安团、警察大队和自卫队的武装入员，也早都望风而逃往了黄草尾。
当天夜里，永顺“反压迫自卫军”如潮水般乘胜冲进了沅陵县城。
来不及撤走的沅陵城的居民顿时遭了殃。
本来就是一些乌合之众组成的“自卫军”，这会儿都露出了土匪的贪婪残忍本性：烧杀掳抢，奸淫妇女，几乎无恶不作。整个晚上，只见火光四起，妇孺的哭喊声，匪徒的狂叫声与噼啪的冷枪声交织在一起，搅得全城没有片刻安静。“自卫军”进城不到半小时，由溪口向白田头的河道上，像蚂蚁似的拥着无数背着背笼和箩筐担子挑着“战利品”的人群，全城这时已进人抢劫状态中。
到天亮时分，永顺“反压迫自卫军”的总指挥周海寰进城了。他带着几十个护兵来到总爷巷杨清漳的院门外，一面敲门一面高声大叫道：“杨书记长，杨书记长！”
杨清漳闻声走向堂屋当中，和周海寰握了手。周海寰说：“杨书记长，沅陵的事，希望你和沅陵地方士绅来维持一下。”
杨清漳无可奈何地说：“我尽力办，你放心。”
周海寰又道：“凡是本城士绅的住宅，我们都会贴上告示，专门保护。”说着，就叫人首先在杨清漳门前贴了一张告示，上面用毛笔书写着“指挥周示”，下面写着“本部住宅，禁止滋扰”八个大字。靠了这张告示，那杨清漳的住宅果然没人敢来捣乱。
周海寰与杨清漳会面之后，接着将指挥部设到了城中南门口的原湘西师管区司令部内。按周海寰的要求，杨清漳将向乃琪、刘翼经、何沛霖等地方绅士都通知到指挥部来，与周海寰见面。双方商议一番，达成了两条协议：立即停止抢劫奸淫行为；地方上负责每日供给“自卫军”白米50担、金圆券10万元以作副食费。
上午10点，周海寰带着十多张亲笔书写的“禁止奸淫掳抢”和十大“杀无赦”的告示上了街。在街上贴告示时，迎面碰上一个抢百姓布包的军士，周海寰为表示“军令森严”，当场枪毙了这个军士。
“杀无赦”的告示贴出去后起了一点作用，士兵的抢劫在大街上不见了，但目标却转移到后街后巷去了。
当周海寰率部攻克沅陵之时，总司令曹振亚还驻扎在古丈县的罗依溪，汪援华正在去桑植途中的塔卧。他们都没料到，军事行动如此顺利。周海寰进城后，在指挥部给曹振亚打电话说：“我们已攻克沅陵，请曹司令赶来沅陵议事！”曹振亚立刻又给汪援华打电话告捷。接着，曹振亚于3月4日，汪援华于3月6日先后率部到达了沅陵县城。
沅陵失守的消息传出后，全省乃至全国舆论哗然。国民党省府赶紧派保二旅封锁了沅陵县城的对岸。汪、曹、周的“反压迫自卫军”原拟进攻常德的计划此时也难实施了，双方的武装力量以河为界，凭江对峙着。南岸保二旅发出通牒：限期三天，汪曹全军撤出沅陵城，否则开炮轰击。占据城内的汪、曹、周等人，则要求双方停火议和，不然就要渡江攻击。在双方僵持的几天内，周海寰又指挥士兵将师管区的仓库打开，抢得军服万余套，军鞋3万多双，又将中央银行保险库捣毁，掳出库存银洋近4万元、金圆券200余万。三天之后，南岸保二旅见期限已到，就向县城开炮轰击，炮弹着火烧毁了几十栋民房和铺子，由驿码头对准县城中南门码头组织发射的机枪网，整天进行射击，雨点般的子弹打在临江码头和街道出口处，所有的行人都成了射击目标。眼看炮火封锁，百姓跟着遭殃，城内的地方绅士何沛霖、刘铭吾、杨清漳、向乃琪以及天主教堂湘西主教美国人欧克兰等，一齐出面进行调停。此时，省府也改变策略，派来了省府委员戴季韬同保安副司令王劲修一起来主持议和。戴季韬由望城坡给汪援华通电话说：“你们的部队占据沅陵县城，烧杀奸淫，给老百姓造成这么大损失，再不撤出，怎么对得起良心？”汪援华解释道：“我是奉命由桑植开往长沙，行至大庸县境，闻讯沅陵出了乱子才率部赶来的。”戴季韬也不戳穿他的谎言，只是好言相劝道：“你的部队是正规保安团，怎能对此不负责呢？”汪于是自责道：“事起仓促，不幸县城受危，民众受难，顺铭（汪又名顺铭）一介武夫，未尽保土卫民的神圣职责，深感内疚。”“你这话还差不多。”戴季韬遂又安慰他道，“事已至此，省府也不打算深究。我这次来就是受命与你们议和，只要你们撤出城并服从命令，省方答应委任你为保安第五旅旅长，曹振亚为副旅长之职，你们看如何？”
“好，季公指示我们绝对遵办！”汪援华终于表了态。
双方通话的第二天，汪援华、曹振亚、周海寰在城内仍按兵不动。此时，沅陵地方士绅刘翼经、何沛霖、向伯翔、唐金声四人冒着枪弹过河，赴望城坡谒见了省保安副司令王劲修和戴季韬委员，再度商议了一个具体的解决办法，决定正式委派汪援华为保安第五旅旅长，兼永顺、龙山清剿指挥，曹振亚副之。委任令由王副司令当场在一空白委任状上写就，交四个代表带回。与此同时；限汪、曹、周的部队于明晨8时前全部退出沅陵城。此外，又决定委派何沛霖为沅陵县县长。“自卫军”退出后，防备由何县长率地方团队接受。
当四位代表将委任状带过河送至汪援华和曹振亚手中后，俩人连夜主持军中首领开会，对下属各首领依样画葫芦封了官，最后又商定了撤出计划。
第二天凌晨，汪援华、曹振亚和周海寰的部队开始撤向乌宿，到中午时分才全部撤完。沅陵城的一场浩劫，至此才告结束。事后官方统计，此次事变使沅陵城焚毁房屋达151栋，死伤人口一百余人，妇女被奸淫及掳去者百余人，损失财产达百余万银元。有目睹此城遭劫难的士英先生，曾作《竹枝词》数首在报上刊发记载：
养士原期用一朝，如何闻匪竟先逃。
年来只为筹兵饷，吸尽民脂刮民膏。
匪陷沅城不忍看，男遭残杀女强奸。
可怜遍地尽尸骨，团队如何不保安。
不必天天派大兵，纵然兜剿事难平。
如能以毒来攻毒，指顾成功是永清。