瓷器就是用瓷土烧制的器皿，它既是日常生活用品，又是绝妙的艺术珍品。如果我们到陶瓷博物馆参观一次，就会了解到我们祖先最先发明的是青瓷，还可以知道我国古代从陶到瓷的演变过程。
早在六七千年以前，我们的祖先就懂得了选择适当的泥土来制造陶器。这些适合于制造陶器的泥土就是我们现在所称之为含有高岭土、云母、长石和其他粘土矿物的各种各样的黏土。这种泥土适合于制造白陶，因为它产于景德镇附近的高岭村，所以被称为高岭土。
现在世界各国仍都沿用我国所定的这个名称。高岭土的使用为由陶过渡到瓷奠定了物质基础。
我国古代劳动人民在逐渐学会选择适合制陶黏土的同时，又发明了釉。早在三千多年前的商代，我国古代劳动人民就已经学会了用岩石和泥土制成釉来装饰陶器了。这种釉是用石灰石和黏土类矿配制而成的，所以叫石灰釉。到了汉代，又发明了铅做助熔剂的低温铅釉。釉的发明，使陶器克服了容易吸水和污染等缺点，改变了陶器粗糙的面貌，不仅提高了实用价值，而且还丰富了人们的文化生活，更重要的是，釉的出现为瓷器的发明奠定了又一个重要的物质基础。
另外，到商周时期，烧制原始瓷器温度已高达1200％左右，比陶器要高两百多度。温度的提高为瓷器的发明提供了又一个十分重要的条件。
由于上述三个条件的成熟，也就开始了由陶器向成熟瓷器过渡的开始。从商周到东汉时期是陶器向瓷器发展的过渡阶段，到东汉时期，我国古代劳动人民又烧制出了成熟瓷器。而德国到1709年才仿造中国瓷器烧制出硬质瓷器，法国到1740年才烧制出硬质瓷器，英国几乎同时才制造出硬质瓷器。当时有一首英国歌谣写道：
为什么把钱往海外抛掷，去讨好变化无常的商贾？
再也不要到中国去买(瓷器)，这里有的是英国瓷器。
我国是最早发明瓷器的国家，根据目前我们所掌握的从地下发掘的文物资料，以东汉作为我国有成熟瓷器的开端，那么我国瓷器的发明要比国外早一千五百年左右。瓷器的发明，为人类的文化作出了巨大的贡献，备受世人赞誉。
据陶瓷学家研究，中国真正的瓷器出现在东汉时期。这一方面与当时的历史背景密切相关，是已被大量的考古资料所证实。东汉时期的手工业在西汉的基础上继续发展进步，包括陶瓷在内的手工业表现出具有卓越的创造性。这与当时政治的统一、文化的积累是不可分的，较好的社会环境，给瓷器的发展创造了必要的条件。考古发掘中，安徽亳县董园村东汉延熹七年(164年)纪年墓中出有麻布纹四系青瓷罐。奉化白杜蟹山东汉熹平四年(175年)墓内出有青瓷耳杯、绳纹罐、五联罐、水井、熏炉和鬼灶；熹平五年墓内出有青瓷罐。洛阳烧沟147号汉墓中，与朱书初平元年(190年)陶罐同出的，有麻布纹四系青瓷罐等，这些有确凿年代可考的青瓷器，使我们确定瓷器出现的年代有了可青瓷器首先是在南方地区的浙江省开始出现的。浙江绍兴上虞县上浦小仙坛发现东汉晚期瓷窑址和青瓷罄等。这里烧制的瓷器是采用窑场附近的瓷石作为制瓷原料。小仙坛瓷器质地细腻，釉面有光泽，透光性较好，吸水率低，在1260～1310℃的高温下烧成。瓷器通体施釉，有较强的光泽度和透明度，淡雅清澈，胎釉结合紧密牢固。经鉴定，其化学成分氧化铁和氧化钛(Ti0z)的含量均较低，分别为1．64％和0．97％。从显微照相可见，青釉罄残片釉下已无残留石英，其他结晶亦不多见，釉泡大而少，这就是这种釉特别透明的原因。这种釉无论在外貌上，或是显微结构上，都已摆脱了原始青瓷的原始性。可见东汉晚期的瓷器，已符合真正的瓷器的标准了。
东汉青瓷有广泛的分布，在长江中下游与黄河中下游地区都有发现，规模较大的窑址多在浙江上虞、永嘉、宁波、慈溪等地，以上虞地区发现的窑址最多，最集中。据调查，该地区发现古窑址两百多处，其中汉代瓷窑址四十多处，比较重要的汉代瓷窑址有联江帐子山、凌湖图箕岙、倒转岗、石浦龙池庙后山、小仙坛、大陆岙等处。窑型基本上都是龙窑，长约十米。在联江帐子山发掘的1号龙窑，窑前段已被破坏，窑床残长2．98米，宽1．97～2．08米，倾斜度为21~28度。窑底用黏土抹成，底面铺砂二层，窑具插置砂层之上。窑顶为弧形拱顶，估计拱顶至窑底的高度约为1．10米，现残高0．32～0．42米。窑室后部有墙一堵，墙的下部筑有烟火道，墙后有排烟坑，平面作横向长方形。窑内出土有青瓷和黑瓷两种制品，以青瓷为主，器类有碗、盏、罐、罄、盘口壶等，器上饰弦纹、波浪纹与网格纹等。在宁波慈溪鸡步山瓷窑址，常发现原始青瓷与成熟瓷合烧的现象。其胎质皆灰色，釉色以青釉瓷为主，纹饰除弦纹外，以拍印的方格纹、菱格纹为主，器类有罐、罄、壶、盘与盆等。上虞等地的瓷窑址都建在山坡上，这里燃料和原料资源丰富，水源充足，交通方便，为瓷器的烧制和发展提供了条件；同时，由于龙窑建在山坡上，营建简便，造价低，坡度适当，燃料耗用也比较省。满山的松枝是良好的燃料，松油挥发性能好，燃烧速度快，有利于瓷器的快速烧成，再加以窑床面积较大，产量较高，所以这个地区的制瓷业得到迅速发展，成为中国青瓷的发源地和生产中心。
东汉时期在生产青瓷的同时，还烧制黑瓷。在浙江宁波、永嘉、上虞等地的窑址和湖北、安徽、江苏等地的汉墓中，均发现过数量不等的黑釉瓷器。安徽亳县元宝坑东汉建宁三年(170年)纪年墓中出土有黑釉瓷器，因而可推定生产黑釉瓷的时间应在东汉中晚期。黑釉瓷的器类有罐、壶、瓿、晕等，器形都较硕大，但也有碗与洗一类较小的器皿。这些黑釉瓷的内壁多涂有一层红褐色涂料，器表施以黑褐的涂色釉，使粗糙的胎体得到覆盖。在宁波生产的黑釉瓷，有纯黑、酱褐、黄褐与青褐色釉等多种色调。这些色料多利用当地出产的原料。
黑釉瓷的生产为扩大瓷器生产范围开辟了一条新的途径。在湖北当阳刘家冢子东汉墓中出土的黑色四系罐，器表施玻璃釉，呈绿褐色，罐的肩部饰有一周莲瓣纹，装饰具有佛教艺术的特色，这是佛教影响中国文化艺术的一个例证。
在东汉时期的瓷器中，可以见到一些造型玲珑别致的器物。如在浙江鄞县东吴生姜窑址发现的青瓷壶，肩部置一对称半环形耳，并饰弦纹和点线纹，底部隶刻“王尊”二字，推测王尊是匠师之名，或是买主王尊所定制。奉化县白杜熹平四年砖室墓中出土的五联罐，颈肩饰有形象生动的动物形贴堆塑。这种装饰艺术充满生气，别具一格。