从前有一个女人，她一直渴望自己能拥有一个可爱的孩子，但是她的愿望一直没能实现，这让她感到很痛苦。于是她就去找一位巫婆，对她说：“请告诉我，我怎么样才能拥有一个孩子呢，就算他只是小小的也好？”巫婆拿出了一颗麦粒对她说：“这很简单，你把这颗麦子拿去吧，种在一个花盆里，不用很久你就能实现你的愿望了。”
“太感谢你了！”女人非常高兴，她给了巫婆三个银币就回家去了。到了家里，她把麦粒小心翼翼地种在了花盆里。没过多久，花盆里长出了一朵美丽的大红色花苞，它看起来漂亮极了，那些可爱的花瓣紧紧地拢在一起，像是护着一个心爱的宝贝。
女人忘情地看着这朵花：“真美啊！”她情不自禁地喊了出来，并在花苞上吻了一下，就在那一瞬间，花苞“啪”地一声绽开了。就在花的正中央那根嫩绿色的花蕊上，坐着一个小小的女孩，她真小啊，大概都没有大拇指一半那样长，所以大家叫她拇指姑娘。
拇指姑娘的床是一个漂亮的胡桃壳，里面铺的垫子是一片蓝色的紫罗兰花瓣，被子是一片玫瑰花的花瓣，这就是她晚上睡觉的地方。白天她会在桌子上玩，于是女人在桌子上放了一个盛满水的洁白的盘子，四周围了一圈花儿，水上漂浮着一片郁金香的花瓣，拇指姑娘坐在这片花瓣上，可以从盘子的这一头划到那一头。有时候她也会唱歌，歌声温柔而甜蜜，不过声音很小，没有人听到过。
一天夜里，当拇指姑娘正在她漂亮的床上睡觉的时候，有一只丑陋的癞蛤蟆从窗子外面跳了进来，这只癞蛤蟆黏黏的，而且看起来很大。她一直跳到了桌子上，来到拇指姑娘的床边，此刻这个可爱的女孩子正在那片玫瑰花瓣下面甜甜地睡着。
“这个姑娘倒是可以做我儿子的新娘子呢。”癞蛤蟆说。于是她把拇指姑娘从床上一把抓起，放到了自己的背上，背着她从窗子上跳下去，一直跳到了花园里。
花园里有一条小溪，两岸又潮湿又阴暗，这里就住着癞蛤蟆和她的儿子。啊，她的儿子长得跟他妈妈简直一模一样，也是丑极了。当他看到这个美丽的女孩子的时候，都不知道说什么了，只是“呱呱呱，呱呱，呱呱呱”，发出这样的声音。
“轻一点，你再这么大声，都要把她吵醒了。”癞蛤蟆妈妈说，“她太小了，很容易就能从这儿逃走。我们把她放到溪水里的那片睡莲的叶子上吧，她那么小，那片叶子对她来说可以说是一座小岛了，肯定逃不了的。在这段时间，我们可以把你们的新房装饰好，以后你们两个就可以住在那儿开心地过日子了。”于是癞蛤蟆妈妈就把拇指姑娘放在了一片最大的睡莲叶子上。
早晨到来了，可怜的拇指姑娘醒了过来，当她发现自己在一条小溪中的一片睡莲叶子上的时候，忍不住伤心地哭了起来。这四周都是水，拇指姑娘一点办法也没有，她被困住了。癞蛤蟆妈妈此刻正坐在烂泥里面，用灯芯草叶子和莲花装饰着她儿子的新房，她马上要娶儿媳妇了，这一点是要的。癞蛤蟆妈妈向拇指姑娘游过去，在水里向她鞠躬：“这是我亲爱的儿子，小癞蛤蟆，你未来的丈夫，你们马上就要结婚了。你们在这儿会生活得很幸福的。”小癞蛤蟆只是“呱呱呱，呱呱呱”，他能说的就是这个。
拇指姑娘听了，伤心地哭了起来，她不想跟一只丑陋的癞蛤蟆结婚，不想做他的新娘。水里的小鱼听到了哭声都探出头来，他们看到拇指姑娘是那么美丽，想到这么漂亮的女孩子要嫁给一只又丑又讨厌的癞蛤蟆，他们心里也很不高兴。这样的事情太不公平了！于是他们聚集起来，悄悄地把拇指姑娘住的那片睡莲叶子的柄咬断了。就这样，那片叶子顺着水流漂走了，漂得很远很远，癞蛤蟆找不到她了。
那片叶子漂啊漂啊，漂过了许许多多的地方，鸟儿们看到拇指姑娘都唱道：“啊，多么美丽的一个小女孩儿啊。”最后叶子带着拇指姑娘到了外国，现在这个地方多么美丽啊，金色的阳光从天空洒在水面上，像是漂满了金子。有一只金龟子看到了拇指姑娘，就立刻用自己的爪子抓住了她纤细的腰，就这样带着她飞到了树林里，这突如其来的遭遇使拇指姑娘多么害怕啊。金龟子把她带到了一片最大的绿叶子上，还把自己最喜欢的花蜜拿出来给拇指姑娘吃。住在树林里的金龟子们很快就听说了这个消息，他们纷纷赶来拜访那个金龟子，想看看拇指姑娘。金龟子小姐们摇着长长的触角，尖刻地说：“她真是个两条腿的怪胎，难看死了。”“说的没错，快看，她都没有触角。”“嗬，她的腰怎么那么细，像个人一样，丑八怪。”她们一齐说。
但是我们都知道拇指姑娘是非常美丽的，那只把她带来的金龟子也是这么觉得的，但是现在大家都说她是丑的，他最后终于也相信了，再也不想要她了。于是金龟子把她放到一朵雏菊上以后，飞走了。拇指姑娘现在自由了，可是她却哭得那么伤心，因为她是那么丑陋，连金龟子都不想要她。
在这一整个夏天里，拇指姑娘都一个人住在这个树林里面。她在巨大的牛蒡叶子底下用草叶子给自己编了一张小床，这样下雨的时候，她就不会被淋湿了。她从花里采来新鲜的花蜜作为食物，还喝每天清早花瓣上的露水解渴。就这样，夏天和秋天转眼就过去了，寒冷的冬天来临了。那些每天为拇指姑娘唱歌的鸟儿们都飞走了，连为她遮风挡雨的那片大牛蒡叶子也枯萎得卷了起来，只剩下一根枯黄的梗留在那里。拇指姑娘在寒风中瑟瑟发抖，因为她本来就长得十分纤弱和瘦小，她的衣服也破了，再这样下去，她一定会被冻死的。雪开始下下来了，每一片细小的雪片对她来说都是一个从天而降的大雪堆，因为她真的太小了，她只能把自己裹在一片干枯的叶子里面，她真的太可怜了。
在这个树林的附近有一片很大的麦田，不过那里的麦子早就已经收割了，拇指姑娘就从那里穿行，这儿对她来说简直就像一片巨大的森林。后来，她来到了一只田鼠的家门口，里面又舒服又温暖，田鼠的谷仓里堆满了麦子，这里还有一个客厅和一间厨房。拇指姑娘站在田鼠的家门口，就像一个可怜巴巴的乞丐，向她讨点东西吃，因为拇指姑娘实在太饿了。
“多么可怜的小姑娘啊！”老田鼠本来就拥有一副好心肠，“快点进来吧，暖和一下，吃点东西吧。”老田鼠很喜欢拇指姑娘，所以她想要拇指姑娘跟她一起住，不过拇指姑娘得把这里每天都打扫得干干净净的，还要讲故事给老田鼠听，因为她非常喜欢听故事。
拇指姑娘答应了她的要求，她们就一起住在老田鼠的家里，生活得很快乐。
有一天，老田鼠对拇指姑娘说：“马上会有一个客人来拜访我，每个礼拜他都会来一次，他是位穿着黑色天鹅绒袍子的绅士，非常的富有，他的家舒服极了，那儿的房间都很宽敞。要是你能和他结婚的话，这辈子就不用愁啦。不过他的眼睛不太好，看不见东西。”
不过拇指姑娘对这件事并不感兴趣，她一点也不愿意跟老田鼠的这位有钱的邻居结婚，因为他其实是一只鼹鼠。他就这么穿着自己奢华的黑色天鹅绒袍子来了。田鼠再一次赞扬他是多么有学识多么富有，他的家有这儿的二十倍大。不过这位有学问的鼹鼠先生一点也不喜欢太阳和那些美丽的花儿，还喜欢说它们的坏话，因为他从来也没有亲眼见过它们。
拇指姑娘为鼹鼠唱了一首歌儿，声音婉转优美，他一下子就被拇指姑娘迷住了，深深地爱上了她，不过他并没有表现出来，因为他是一个十分谨慎的人。
鼹鼠从自己的家里挖了一条长长的通道，一直伸到田鼠的家门口，这样他就可以邀请拇指姑娘和田鼠跟他一起散步了，他说只要她愿意，随时都可以去他家里。不过他又提醒拇指姑娘，在这个地道里躺着一只死鸟，他是一只完完整整的鸟儿，在冬天刚开始的时候死去的，他被埋葬的地方正好被鼹鼠挖通了。
鼹鼠嘴里衔着一根火柴，小小的火光在黑暗里闪耀，为她们照亮前面的路。当她们来到那只死去的鸟儿身旁时，鼹鼠在他的正上方朝上面拱土，拱出了一个大大的洞来。现在，柔和的阳光从洞口照下来，她们看到一只美丽的燕子就躺在那儿，他的翅膀紧紧地贴住身子，腿和头都缩到了羽毛里，毫无疑问他是被冻死的。拇指姑娘为他感到难过，因为她喜欢所有那些美好的鸟儿。在整个夏天他们都对她唱着动人的歌，陪伴着她。但是鼹鼠蹬了一下他的短腿，不屑地说：“现在他可什么都唱不了了，作为一只鸟真是件可悲的事情，谢天谢地我将来的孩子不会这样。这些鸟什么事情都不做，只是一天到晚地唱着歌，到了冬天就只能被饿死冻死了！”田鼠十分赞同鼹鼠的话，她也觉得一只只会唱歌的鸟儿真是什么用场都派不上。
但是拇指姑娘一句话都不说。在他们看不见的时候，她只是弯下腰来，温柔地抚摸着燕子头上的绒毛，并轻轻吻了一下他紧闭着的眼睛。
鼹鼠又把那个拱出的大洞封住了，然后他领着她们两个回去了。到了夜里，拇指姑娘怎么都睡不好，于是她从床上爬起来用草叶子编了一张宽大而柔软的毯子，盖在燕子身上，同时她把从田鼠那儿找到的一些棉花也裹在燕子的身上，希望他在寒冷的冬天里能感到温暖。
“再见了，美丽的鸟儿。我要感谢你，在夏天，当树叶都变绿了，当金色的阳光照着我们的时候，你们为我歌唱过。”当她把头轻轻伏在燕子的胸膛上时，她马上惊讶地抬起头来，在他的胸膛里分明有什么东西在鲜活地跳动，啊，是鸟儿的心。原来燕子并没有死去，他只是因为太冷而冻晕过去了，现在他浑身感到温暖，所以又苏醒了过来。
拇指姑娘害怕极了，因为和他比起来，她只有一丁点儿大。但是她还是鼓起了勇气，再一次用棉花紧紧地裹住他，还用自己的被子仔细地包住他的头。
第二天晚上，拇指姑娘又来看燕子了，这时候他已经醒过来了，只是还有点儿晕乎乎的，他只能睁一会儿眼睛：“谢谢你，亲爱的。”他对她说，“多亏了你，现在我感到暖和多了，我想我很快就能恢复，那时候我又可以在阳光里飞翔了。”
“现在外面还是很冷啊！”她说，“天上还飘着雪花呢，不过你不用担心，请你好好睡在你温暖的床上，让我来照顾你吧。”拇指姑娘用花瓣盛了水，喂给燕子喝。
当燕子好了一点以后，他告诉拇指姑娘因为他的翅膀被多刺的灌木给刮伤了，所以飞得没有他的伙伴们快，后来他们都飞去了温暖的国度，而他却不知怎么落到了地上，接下来发生的事他全都记不起来了。
整整一个冬天燕子都在洞里，拇指姑娘把他照顾得非常好，而田鼠和鼹鼠却完全不知道这件事，因为他们并不喜欢鸟儿。
当春天来临的时候，金色的阳光照得大地暖洋洋的，燕子完全康复了，他把顶上的洞打开，并向拇指姑娘告别。燕子问拇指姑娘是不是愿意和他一起飞去明亮温暖的国度，她可以骑在他的背上，到绿色的森林里去。但是拇指姑娘拒绝了，因为她知道如果就这么走掉，田鼠会感到十分难过的。
于是燕子就飞走了，拇指姑娘在那儿看着他，向他挥手，可她的眼睛里却闪动着泪珠，她是多么喜欢这只燕子啊。“滴哩！滴哩！”燕子唱着愉快的歌儿，向绿色的大森林飞去。
拇指姑娘感到难过极了，田鼠不许她走进温暖明亮的太阳光里。“今年夏天，你要赶快把你结婚穿的嫁衣缝好！”田鼠对她说，因为那个富有却令人讨厌的鼹鼠已经向她求婚了。“你必须要准备好所有的衣服，因为做了鼹鼠的太太以后，你就得有规矩，你得有坐的时候穿的衣服和睡觉的时候穿的衣服啊。”
拇指姑娘现在开始每天摇着纺车为婚礼作准备。鼹鼠还聘请了四位蜘蛛纺织工，日夜赶工，为她纺织。而且每天晚上鼹鼠都会来看她。等到夏天快过完，天气不那么热的时候，鼹鼠就要和拇指姑娘举行婚礼了，他常常提醒她。但是，拇指姑娘一点也不开心，因为在她的心里，一点儿也不喜欢这位令人厌烦的鼹鼠。每天的清晨和傍晚，当风把高高的麦穗吹向两边的时候，她就走到门口去，看看蔚蓝色的天空，那些美丽的、明亮的场景就出现在她的脑海里，噢，她多么想再见一见她喜爱的燕子啊。可他不会回来了，他已经飞到那个美丽的、明亮的、快乐的国度里去了。
秋天来临了，拇指姑娘的嫁衣也都准备完毕了。还有四个礼拜，他们两个就要结婚了，但是拇指姑娘伤心地哭了起来，她说她不愿意嫁给鼹鼠。
“别胡闹了！”田鼠说，“你不要再顽固了，否则我就要用我的牙咬你，鼹鼠先生是个可爱的人，你必须要嫁给他。你该看看他谷仓里塞得满满的食物，还有他的黑色天鹅绒袍子，就算是皇后也没有那样的袍子，你能嫁给他应该感恩戴德了！”
婚礼如期举行，鼹鼠亲自来迎娶他的新娘。现在拇指姑娘得跟鼹鼠在一起，生活在暗无天日的地底下，永远也见不到阳光了。这个可怜的女孩子得向太阳说再见了，以前她和田鼠住在一起的时候，有时候还能在门口看一会儿太阳，而现在却是永远的不能再见了。
“再见了，太阳！”她说着，同时向天空伸出她的双手，她又向外面走了两步，因为麦子已经被收割了，“再见了，再见了。”她拥抱着一朵可爱的花朵，“如果你见到一只像你一样可爱的小燕子的话，请帮我向他问好吧。”
“滴哩！滴哩！”这时候她的头顶有一个熟悉的声音响起。她抬起头一看，啊，是燕子，他是多么高兴啊，能够再一次见到美丽的拇指姑娘。她哭了起来，告诉他自己是多么不愿意嫁给鼹鼠，因为他家黑极了，一点光都照不到。
燕子说：“马上寒冷的冬天又要来临了，我正要飞到远方温暖的国度里去，你愿意和我一起走吗？你可以骑在我的背上，我们将永远离开那个黑暗的地方，飞过高山，飞过丛林，一直飞到幸福的王国。那儿的阳光比这里更加明亮温暖，那儿的花朵缤纷美丽，那儿只有夏天。跟我一起走吧，好心的拇指姑娘，当我冻僵在那个黑黑的地底下的时候，是你救了我的命啊！”
于是拇指姑娘坐到燕子的背上，用腰带将自己紧紧地系在他的一根羽毛上。他们一起飞向天空，飞过了寒冷的高山，飞过了茂密的森林，飞过了浩瀚的海洋。当她感到有些寒冷的时候，就把自己紧紧地裹进燕子温暖的羽毛里。
终于，他们来到了向往已久的温暖国度。那儿的天空好像特别高，太阳光也更加明亮灿烂，到处都开满了美丽的鲜花。树林里挂满了新鲜的柠檬和橙子，空气里飘满了香气，许许多多漂亮的孩子追逐着美丽的大蝴蝶，欢快地奔跑着。燕子越往远处飞，那儿的风景就越迷人。最后他们来到了一片可爱的树丛中，旁边是一汪碧绿的湖水，树丛中间有一座大理石修建的白色宫殿，闪着金色的光芒，在宫殿周围有许多燕子的房子，其中有一个就是燕子的家。
“我们到了，这儿就是我的家了。”燕子说，“我会把你放在附近一朵花儿上面，你会在上面住得很舒服的。”拇指姑娘高兴极了。
燕子为她找到了一朵最美丽的白色鲜花，把她放在了一片最宽阔的花瓣上，令拇指姑娘感到惊奇的是，就在花朵的中央，坐着一个小小的男孩子，他像阳光一样美丽，皮肤雪白，像玻璃一样晶莹，他的头上戴着一顶王冠，身后还有一对翅膀，而他的个头比拇指姑娘大不了多少。他就是花中的天使。每一朵花上都住着一位天使，不过这一位正是他们的国王。
这位小小的国王看到拇指姑娘的时候，马上就喜欢上了她。因为这是他见过的最美丽的女孩子，于是他把王冠从自己头上取下来，戴在了拇指姑娘的头上，并问她愿不愿意做他的新娘，做所有花儿的皇后。拇指姑娘也爱上了这个小小的国王，她说：“我愿意。”这时候从每一朵花里都走出来一个天使，他们每一个都那么可爱迷人。他们每人送了拇指姑娘一件礼物，其中有一件礼物是最好的，那是从大白蝇身上取下来的一对翅膀，他们把它安在拇指姑娘的背后，这样她就能像他们一样自由地飞来飞去了。大家都是那么快乐，国王给拇指姑娘起了一个新的可爱的名字叫“玛娅”，他们将一直幸福地生活下去。