在很久很久以前的中国，有一个皇帝，他拥有这个世界上最豪华的宫殿，全是用瓷砖修建的，雪白光滑。他的御花园非常非常大，连园丁都会在里面迷路，里面有着世界上所有的奇花异草，令人眼花缭乱。
在花园尽头的一片树林里，有一只夜莺，它的歌声十分美妙，那些穷苦的渔夫们在夜里打渔的时候路过这里，听到它的歌声，也会停下脚步静静地欣赏：“噢，天啊，这歌声是多美啊！”
那些来自世界各国的旅行家们在欣赏完了皇帝的宫殿和花园以后，都说最令他们着迷的是一只夜莺，它的歌声太美了，他们从来没有听到过如此美妙的声音。他们把这些都写进了书里面。但是皇帝并不知道在他的花园的一个角落里有这样一只夜莺，直到有一天他读到了这本书，那本书赞美了皇帝的宫殿和花园，但是里面有一句话是这样写的：“但是夜莺是这里所有一切东西中最美丽的！”皇帝感到十分惊讶，因为他不知道有这么一回事，于是他找来他的大臣：“人人都说我的花园里有一只珍贵的夜莺，但是我一点也不知道这件事，我命令你今晚一定要把它带到我面前来，为我唱歌！”
于是大臣便开始去寻找夜莺，不过到什么地方去找它呢？他问了宫殿里他遇见的每一个人，但是大家都说从没有听说过有这样一只夜莺。大家都很着急，因为皇帝想要的东西一定是要把它带来的，否则大家都要吃苦头了。他们不知道，除了宫殿里面的人，其实大家都知道这只夜莺。
最后他们在御膳房里遇见了一个贫穷的小女孩，她说：“啊，你们要找夜莺啊，我知道它。每天我从那儿经过的时候，想着我家里生病的母亲，听到它的歌声就忍不住流下眼泪，那声音太美妙了，好像是母亲在亲吻我一样。”于是小女孩带着大臣和宫里的人们一起去树林里寻找夜莺。当他们才走了一半的时候，听见一头母牛的叫声。
“哈！我们找到它了！”一位年轻的贵族叫道，“它的声音那么洪亮，我以前听到过！”
“不对，那是母牛的叫声。”小女孩说，“我们还没到呢！”
接着，沼泽地里的青蛙“呱呱呱”地叫起来。一位宫廷里的大臣说：“我们找到它了，它的声音像是寺庙里敲响的钟声呢。”
“不对，这是青蛙的叫声。”小女孩说，“不过我们应该很快就要到了。”
他们正走着的时候，不远处传来一阵动听的歌声，那是夜莺在歌唱。
“它在那儿，那才是夜莺。”小女孩指着树枝上一只灰色的小鸟说道。
“亲爱的夜莺，我们仁爱的皇帝想邀请你去他的宫殿里唱歌，你愿意去吗？”小女孩对夜莺说。
“我的歌声只有在树林里才最动听。”夜莺说，但是当听说皇帝很想要它去的时候，它还是答应了。
为了迎接夜莺的到来，皇宫里张灯结彩，装饰得焕然一新，那些雪白的瓷砖和墙壁在金色的灯光下，闪着耀眼的光芒。人们竖起一根金子做的架子，好让夜莺可以站在上面唱歌。皇帝高高地坐在大殿的中央，整个皇宫里面的人都来了，大家都穿上自己最好的衣服站到大殿里，看着这只灰颜色的小鸟。
夜莺开始歌唱了，那歌声是多么美妙啊，触动了皇帝的心弦，他被深深地感动，流下了眼泪。于是他准备赐给夜莺更多珍贵的宝物，但是都被夜莺拒绝了。
“皇帝听了我的歌声能够流下泪来，对我来说已经是最好最多的报酬了。”于是它再一次用优美甜蜜的声音唱起了歌。
夜莺在宫里面住下来了，人们让它住在一个笼子里，一天只有三次出门的时间，而且每次都会有十几个仆人跟在它身后。它的腿上被绑上丝线，这样的生活实在有点儿不那么轻松快乐。
关于这只夜莺的事儿现在宫廷内外的人都知道了，整个京城里的人都热烈地谈论着这只神奇的鸟儿。有一天皇帝得到了一件礼物，是一只装在锦盒里的人造夜莺。这只夜莺的样子和真正的夜莺几乎一模一样，只是它浑身都镶嵌着钻石和珍贵的宝石，只要给它上好发条，它就能一刻不停地唱着和真正的夜莺一样动听的歌曲来。大家都赞叹它真是好看，送来那只夜莺的人也受到了大大的赏赐。
人们提议让这两只夜莺进行二重唱，但是真正的夜莺只是随着自己的性子唱歌，它无法和这只人造夜莺合拍起来，所以人造夜莺就只能独自唱起来。人造夜莺只能唱同样的一个曲子，但那是一首很复杂又悦耳的曲子，再加上它的身上嵌满了宝石，所以同样受到了人们的喜爱。他们就那么听着人造夜莺唱了几十遍同一首曲子，当人们突然想起那只真正的夜莺的时候，它已经飞出了窗子，飞回到原来的树林里去了。
所有的大臣都开始咒骂这只无情无义的夜莺，但是现在他们已经拥有一只不亚于那只夜莺的人造夜莺了，所以他们并没有十分在意这件事。人们永远也猜不到一只真正的夜莺会唱出一支什么样的歌曲来，那是无法预料的。但是人造夜莺就不同了，人们想要它唱什么曲子，它就唱什么曲子，想让它唱多久，它就唱多久，这正是他们需要的。
于是这只人造夜莺就受到了前所未有的拥戴，被带到民间，老百姓也应该来听听它的歌声，当然那样悦耳的声音老百姓们也十分喜欢。但是有一个听过真正的夜莺唱歌的渔夫说：“它是唱得不赖，但是和真正的夜莺相比，总是欠缺了些什么。”而此刻真正的夜莺已经被皇帝放逐出了他的国家。
那只人造夜莺得到了皇帝最大的宠爱，它住在皇帝的床边，周围都放满了皇帝赏赐给它的宝石和金子。整整一年的时间，大家都知道人造夜莺唱出了每一种调子，大街上的孩子也跟着它一起唱起歌来。因此大家都十分喜爱这只鸟儿。
但是有一天晚上，当这只夜莺正像往常那样唱歌，皇帝躺在床上静静地听着的时候，突然鸟儿的身体里发出了几声“咔咔”的声音，“啪嗒”，好像有什么东西断裂了，歌声骤然间就停止了。于是皇帝立刻招来御医，但是他又能有什么办法呢，接着他们又请来了钟表匠，但是结果也不理想，要想重新修好它真是一件十分困难的事情啊。就算它依然能唱歌，唱得也没有以前那么动听了。
五年过去了，这个国家发生了一件悲伤的事情：皇帝得了很重的病。老百姓都十分喜欢他们的皇帝，纷纷打听他的病情，但是他好像无法康复了。此刻，新的皇帝已经准备好继承王位了。
可怜的皇帝一个人脸色惨白地躺在床上，周围没有一个人照顾他，因为这个时候那些大臣和仆人都跑到新皇帝那里去献上他们的忠心了。宫殿里举行着盛大的庆祝会，人们走来走去，为即将到来的新皇帝登基大典做着准备。但是老皇帝那里却异常安静，他还没有死呢，只是僵直地躺在冷冰冰的房间里，窗子是开着的，皎洁的月光从窗户里照在他和那只人造夜莺的身上。
这位生着重病的皇帝，现在他感到快不能呼吸了，好像有什么很重的东西正压在他的胸口上呢，他睁开眼睛一看，是死神。死神拿走了他的皇冠和宝剑，周围还有许许多多奇形怪状的脑袋，有的丑陋不堪，代表他做过的坏事，有的却很可爱，代表他做过的好事。这些脑袋开始一个接一个地对他说：“你还记得这件事吗？”“你还记得这件事吗？”……皇帝感到痛苦万分：“我不知道，我不知道！夜莺，快点唱歌吧，好让我听不到这些可怕的声音！”但是这只鸟只是站在那儿一动也不动，那些脑袋依旧在他耳边不停地说着：“你还记得这件事吗？”
皇帝大叫起来：“我恳求你快点唱歌吧，我是多么喜欢你啊，赏赐给你最好的东西，把你放在我的床边，请为我唱歌吧！”可是没有人给它上发条，它什么声音都发不出来。这时四周一片寂静，死神用他深邃空洞的眼睛紧紧地盯着这位可怜的皇帝。
就在这个时候，窗子那边有一个美丽温柔的声音传来，这是世界上最美丽的声音。是那只小小的夜莺！它现在站在一根树枝上，为皇帝歌唱。它已经知道了皇帝的情况，所以特地赶来，希望可以用自己的歌声给他带来希望和安慰。当它的歌声飘进窗子里的时候，那些脑袋慢慢地消失了。皇帝感到自己的身体正在慢慢变得强壮，充满了力量。死神甚至也开始跟着夜莺唱起歌来，他把皇冠和宝剑都交还给了皇帝来换取美妙的歌曲。于是夜莺就不停地唱下去，它唱得坟地里长出了美丽的白色玫瑰花，唱得接骨木树散发出甜美的香气，这使死神想念起自己的花园来了，所以他变成一阵白色的烟雾从窗口飞走了。
“我多么感谢你啊，不可思议的鸟儿，我把你放逐出了我的国家，而你现在却特地赶来解救了我，将死神从我这里赶走。我该用什么来报答你啊。”
“你早就已经报答过我了，就像我之前所说的，当我第一次为您歌唱的时候，从您的眼睛里流下的眼泪，就是对我最好的酬谢。每一滴眼泪都是一颗最最珍贵的宝石，它能在一个歌唱者的心中绽放一朵鲜花，我永远也忘不了这件事。现在请您好好休息吧，我会继续为您歌唱。”
于是夜莺继续唱起歌儿来，皇帝就在这甜蜜的歌声中，沉沉地睡去了，这一觉他感到从没有过的快乐和轻松。当早晨他醒来的时候，金色的太阳光从窗子照到他的身上，使他感到神清气爽，充满了朝气和活力，周围连一个侍卫和仆人都没有，而夜莺却还在继续为他歌唱着。
“请你跟我一起住在皇宫里吧，亲爱的夜莺。”皇帝对它说，“你可以在这里做任何你想做的事。那只人造鸟我会立刻丢掉它。”
“请您不要这样做，陛下。”夜莺说，“它已经做了它该做的一切，还是让它继续待在您身边吧。当您想要听我唱歌的时候，我就会出现在您的窗前为你歌唱，使您感到快乐，忘记忧伤。我不仅为您歌唱，我还要给那些穷苦的人们歌唱，给每一个平凡的人歌唱，为他们带去欢乐和安慰。比起您华丽的皇冠，我更热爱您的心。”它还请求皇帝保守他们之间的秘密。
现在皇帝恢复了健康，于是夜莺就飞走了。
当那些人们簇拥着即将登上皇位的新皇帝，来这里看看他们已经死掉的老皇帝时，他们惊呆了，老皇帝笑着对他们说：“早上好。”