杜牧举进士时，名震京师。一日，与一位同科进士到京城南郊文公寺游览，见一老僧拥衣独坐。杜牧与老僧攀谈，老僧问杜牧姓名，还问杜牧所修何业等等。同行者告诉老僧：“这位就是杜牧，是久负盛名的诗人、新科进士……”老僧笑着说：“这一些，我都不知道。”老僧居然不知道名震京师的杜牧，这使杜牧既惊讶又感触，为此作了一首诗：
家住城南杜曲旁，两枝仙桂一时芳。
禅师却未知名姓，始觉空门意味长。
封建社会科举制度下的知识分子，功名心都是很强的，杜牧也不例外。这个故事带有某种消极出世的思想，然而对于诗人杜牧来说，使他去掉一些功名心，以更多的精力去从事于诗歌创作，也未尝不是好事。