市场经济的本质特点是要建立一个充满竞争的活跃的主体机制。这就要求企业必须适应竞争，管理者必须善于竞争。在多变、活跃的市场竞争中，创新的客观要求使得管理科学不断丰富发展，并因此为逆向管理提供了萌生与推广的丰厚基础。
市场经济和计划经济是两种不同的经济体系，判断是市场经济还是计划经济的基本依据，是看市场和计划对资源配置起着什么样的作用。如果计划对资源配置起基础性作用的，也就是主要按价值规律的要求，适应供求关系的变化，发挥竞争机制的功能来实现资源配置的，叫市场经济；如果市场对资源配置起决定性作用的，也就是主要由政府按照事先制定的计划，依靠行政指令来实现资源配置的，叫做计划经济。
市场经济要求有：第一，活跃的市场主体体系。实行市场经济，必须具有包括企业、事业单位、社会团体、公民在内的活跃的市场体系。企业是市场主体中最主要的主体。必须建立现代企业制度，使各种企业都能自主经营、自负盈亏。第二，统一、开放的市场体系。实行市场经济，必须具有包括生产资料市场、消费资料市场、金融市场、劳动力市场、技术市场、信息市场、房地产市场等在内的统一、开放的市场体系。要使各种生产要素都能自由流动，要通过价格杠杆和竞争机制的功能，优化资源配置。这两个特点既体现了价值规律的要求又是价值规律所决定的。
计划经济一个突出而又明显的特点是导致了平均分配的极端化。在这种情况下无论是企业还是个人，都不需要有创造性管理，更不必开发自己的创造力。人们的习惯思维定式是等、靠。而市场经济完全不是这样，政府不再包管企业，只对企业进行间接宏观调控，而企业完全成了一个独立的整体。企业要生存和发展，必须在适应市场和提高效率上同其他企业竞争，竞争给企业以压力和动力，实现优胜劣汰，达到资源的优化配置。这样一来，企业肯定要想方设法去扩大市场，占领市场，这便给逆向管理这一新型管理模式带来了良好的外部环境。