趋吉避凶是人类的普遍心理。过节、生辰、结婚是吉事。灾荒、兵败、死亡为凶事。我国人民十分讲究吉事穿吉服，凶事穿凶服。服饰文化不仅与物质生活有关，也与精神生活有密切关系。
穿吉服的情况很多，大致有以下三种。一是节日穿吉服。中国人过传统节日，在经济条件许可的范围内，都尽量穿得好些。如一年一度的新春佳节，一般都衣着鲜丽、华美，呈现出节日气氛；正月十五也是大节，着新衣的更多，就连贫民，也都穿上洁净的服装。二是生日穿吉衣。中国古代特别重视小儿的周岁，青年的冠礼、笄礼，老人的逢十生辰。小儿满周岁，要为其洗澡、添制新衣；青年人冠礼、笄礼，要换一套成人新衣；老人大寿，更是穿着讲究了。《红楼梦》中贾母80大寿之日，衣着全新，迎接前来祝寿的亲朋好友、达官贵人，且按前来祝寿之人地位不同，着不同服饰迎接。其三为新婚着吉衣。新郎、新娘在服饰上都特别讲究。汉以前，新郎戴一顶黑中带红的礼冠，黑色上衣，镶黑边的大红色下裳；新娘则头戴假发编的首饰，上下身穿一袭镶着大红边的深青色丝织衣裳。明时，朝廷正式规定庶民可以用九品命服为结婚吉服，故此后新婚男子被称为“新郎官”，凤冠霞被则成为新娘的通服。在封建社会中，贫富等级不同，婚礼的吉服也有差距。富者嫁女，花冠价高者可达数十万钱，贫者则仅以铜钗为新婚首饰。如此等等，不一而足。
吉服华丽鲜洁，凶服则用缟素，即白色的衣服。古代把大病疫、大饥荒、大灾害视为凶事，逢此，天子及大臣都要穿白色的衣服。最大的凶事为死亡。遇到丧事，有关的人按与死者关系的远近，服不同的丧服。丧服从重到轻，分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻等五种，合称五服。最重的丧服为斩衰，比如儿子和没有出嫁的女儿死了父亲或母亲，就要服斩衰。
所谓斩衰，是用最粗的生麻布制成的丧服，断处外露，不缉边，着穿三年。最轻的丧服为缌麻，用最细的熟麻布做成。丧礼服制中，由粗生麻布到最细熟麻布的五个等级差别，标志着直系血缘关系与旁系因缘关系，亲与疏的差别。丧事期间，一定要服丧服，违反礼制，就要受到惩罚。五服之外，古代还有一种轻度的服丧方式，叫“袒免”，主要发生于朋友之间。
友人亡故，如果亲自前去吊丧，在灵堂吊唁或殡葬时，也要披麻。若在异地，“袒免”便可，即袒露左臂，去掉冠。近代以来，丧服制度大有改变。现今在告别死者时，左胸别有小白花，臂围一黑纱，妇女则于发际间插一朵小白花等。这些象征性的志哀方式，较之古代丧服，大大简化了。