帽子，古代总称为“冠”。《楚辞·渔父》篇，就有“新沐者必弹冠”的记载。李时珍的《本草纲目》说：“古以尺布头为巾：后世以纱、罗、布、葛缝合，方者为巾，圆者为帽，加以漆制曰冠。”和舆服一样，要以人物地位高低分等。官的大小，冠上的顶子就有红、蓝、白的区分：大总统帽上的明珠，慈禧太后凤冠上的宝石，价值连城，别人不得越礼。冠有冕、幞、巾帻、弁之分；冕适用于帝王、诸侯、卿大夫；幞头，据《朱子语录》云：“唐人幞头初止以纱为之，后以软遂斫木作山子，起于鱼朝恩。”北周武帝用漆纱制之；至唐又有纱帽制之。“巾”，《后汉书》说：“单衣幅巾”。是扎在头上的织物帻巾。《晋书》“舆服制”载：“文武官皆免冠著帻。”“弁”是皮革制成的帽子。《周礼司服》云：“凡甸冠弁服，谓冠而如弁也。”孙诒让的《周礼正义》谓立冠而加弁，故称冠弁，即孟子说的“皮冠”。还有古代妇女戴的“冠子”。
帽子与世俗礼仪有密切的关系。《论语》说，“羔裘云冠，不以吊”，这是规矩。君子“正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之”，帽子为人增添了不少威严；成语有“衣冠楚楚，仪表堂堂”；“冠冕堂皇”，如果你衣冠不整，就要为人所不齿。做官的戴帽，美其名曰“升冠”，音同升官，讨个吉利的口彩。在中国古代，贵族子弟二十而冠，表示成年，要举行隆重的冠礼。帽子戴在人的头上，是人尊严的表率。《史记》说：“黄生曰冠虽敝，必加予首；履虽新，必关于足。”公元前480年，子路与人斗，冠坠，曰匪礼也，取冠，乃为敌所醢。为了帽子宁愿牺牲自己的生命，古人可有点“傻”？《汉书·郦食其传》说：“沛公不喜儒，诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠”，这是对读书人的蔑视和恶作剧。但现代人，亲友路途邂逅，互相脱帽鞠躬，则是表示虔诚的敬意。帽子也象征和代表职位，辞职不干，称“挂冠”而去，即现今所谓“扌贯纱帽”也。
在人类现实生活中，人们往往借帽子来抒发感情。宋朝岳飞的《满江红》词中的“怒发冲冠，凭栏处”，显示了武穆公对国事坎坷的悲愤，吐露了胸怀壮烈，凛然正气的爱国热情。
鲁迅先生在赠柳亚子的《自嘲》诗中的“破帽遮颜过闹市，漏船载酒泛中流”，描绘了在反动派残酷的迫害下，先生处境险恶，还是采取了毫不妥协的战斗姿态。苏洵《管仲论》中说的“一日无仲，则三子者可以弹冠而相庆矣！”小人得意忘形的神态，跃然纸上。
帽子也成为现代生活中某种事物借假的名称，如证券交易所的经纪人，在股票上涨时乘机买空卖空，称为“抢帽子”。对人批评无限上纲，称为“乱扣帽子”。帮会切口，流氓在电车窗口抢乘客帽子，称为“抛顶宫”……冠在人们最高处，故竞赛第一名也称“冠军”。如《汉书》中说“高祖开基，肖曹为冠”；“楚宋义伐秦，号称冠军”；霍去病破匈奴，封“冠军侯”；南北朝有冠军将军；唐置冠军大将军等等。