人们开始使用帽子并不是为了保暖与防护，而是作为一种装饰品。帽子在我国很早就发明了，成语“冠冕堂皇”的“冠”、“冕”，指的就是帽子。“冠”，并不像今天的帽子把头顶全部盖住，它只有狭窄的冠梁，遮住头顶的一部分，两旁用丝带在领下打结固定。古代的男子20岁开始戴冠，戴冠时，要举行“冠礼”，表示成年的开始。在汉朝，冠分10多种，供不同身份的人在不同的场合下使用。“冕”出现得比“冠”更早。这种，“冕”前低后高，表示恭敬，前面用丝线垂面，使目不斜视，两旁用丝线遮耳，表示不听谗言。这种“冕”是帝王专用的，皇子继承皇位，才能加“冕”。古代劳动人民则戴头巾。据载：“巾佩帽。本以拭物，后人着之于头。”可见，头巾本来是劳动时擦汗的布，后被当着帽子裹在头上。
我国各个民族的帽子、头巾，更是五彩缤纷，维吾尔族的小花帽、蒙古族的狐皮帽、土族的织绵毡帽、裕固族的喇叭型红缨帽、阿昌族的高筒式包头、瑶族的雉尾包头等等，都已成为识别这些民族的标志。
帽子还同一定的礼节相关，现在人们脱帽表示礼貌。但在我国古代，脱帽是无礼的举动。
杜甫在《饮中八仙歌》中说，张旭酒醉后竟脱帽露顶王公前，这在当时是失体统的。