因皇后不同于皇帝有登基、受朝贺、祭天地等大礼活动，她们的绝大部分时间都用于后宫燕居，所以皇后服装的种类比皇帝少。皇帝的礼服是谒祖庙和亲蚕礼服。
东汉皇后的礼服是深衣，上呈微红的黑色，下呈黑色。头上饰以假结、步摇、簪珥。假结是用来使头发耸起的衬物。步摇是一端别在发上别一端垂悬的金属发饰。珥是耳环，垂以珍珠。东汉皇后行礼时头饰复杂而华丽，难以详考。
唐代皇后受册、助祭、参加朝会时服玄衣。其衣深青色，上有踂翟（一种小而鲜艳的鸟）图案。衣领上有黑白相间的花纹，袖口、衣边用红色的罗为缘饰。腰服大带，带与衣色相同。
蔽膝随裳的颜色。上绘翟为图案，青袜，舄加金饰，白玉双佩。皇后亲蚕时服鞠衣，用黄罗制成，形制如同玄衣，但无踂翟图案。平日宴见宾客则服钿钗礼衣，颜色不限。皇后服玄衣时，头上也要盛妆，插十二支花，两鬓做宽；服日常的钿钗礼衣时，头上只戴钿钗。宋代皇后礼服略同于唐代。
明代皇后在受册、谒庙、朝会时服礼服，戴凤冠。其冠的圆框饰以翡翠，冠上是九龙四凤，大花12树，小花12树，两博鬓上饰20钿。后又更定冠上的一龙口衔大珠一颗，冠上有翠盖，冠沿垂珠结，冠上加珠翠云40片及繁密的大小珠花，鬓上饰金龙、翠云。礼服一为玄衣，一为翟衣。玄衣深青色，绘翟，翟为赤质，五色十二等。亚纹领，袖口衣边用红罗为饰。大带与衣同色并加饰，青袜青舄。翟衣深青色，上织翟纹十二等，间织小轮花。领、袖口、衣边均为红色。服礼服时配玉革带、绶、玉癿，装饰复杂而精致。
明代皇后的常服，在制度上也规定得十分考究，大致为凤冠、霞帔、玉带。清代皇后冠服并无严格的礼服与常服之分。皇后有朝冠、吉服冠。朝冠冬用薰貂，夏用青绒，上缀朱纬。
冠上的饰物为凤、珍珠、猫睛石、金翟。皇后的朝褂有三种，朝袍有三种，还有龙褂两种，龙袍三种。朝褂为石青色，绣龙、万福万寿文或八宝平水。朝袍为明黄色，领分冬夏加绿，冬用貂绿或海龙绿，夏用片金绿，袍上绣龙、五色云和八宝平水。龙褂石青色，龙袍明黄色。服朝服时挂朝珠之盘，即东珠一盘，珊瑚两盘。
后宫皇后以下各有名分的嫔妃都有规定的服饰等次，她们都属于内官，在制度上占一席之地。
中国古人十分讲究女性的修饰，“妇人貌不修饰，不见君父。”妇女修饰容貌之事被提升为必须遵守的社会道德。《战国策》的作者又说：“士为知己者死，女为悦己者容。”修饰容貌不仅以情感为动机，也被理义所认定和推动。其实爱美是人特别是女子的天性，也是本能。即使生活在社会底层的贫困妇女，稍有些钱就要买一包胭脂，而贵族妇女每日对镜梳妆是她们最乐意的必修课，至于皇宫中的女子，当然是最有条件打扮的。
古人对奇装异服的爱好远远超过今人对他们的估计。上至君主也不乏对奇装异服的闲情。
战国时的君主居然充当过服装潮流的带动者，例如邹君喜欢冠系长缨，不久，身边的人以及百姓都系上了长缨；齐桓公喜欢穿紫色的衣裳，结果全国人都争相服紫，导致紫装涨价，有人想用五件素衣换一件紫衣而不可得；楚文王喜欢戴獬冠，转眼间楚国上下纷纷效仿。以上事情令君主们十分为难甚至恼火，他们只愿独享自己喜欢的东西。汉唐以来，百姓不敢再效仿皇帝的服装式样和颜色，但皇帝却禁不住拿来民间的式样自己用，象朱元璋这样勇略俱全的皇帝也经不住民间异服的诱惑。朱元璋64岁时微行到神乐观，见路上有人头裹网巾，觉得这种式样颇好，第二天他就下令地方官推行网巾。之后，朱元璋在后宫也享用上了网巾。
女性求美求异的意识更浓。几乎每代都有流行发式和面妆的起落，潮流的源头多是宫中和京城中。东汉桓帝时，京城洛阳流行愁眉、啼妆、堕马髻、折腰步、龋齿笑。所谓愁眉即细而弯的眉；啼妆是在下眼脸薄施胭脂，似刚哭过；堕马髻是发髻倒在一边；折腰步是腿和身体不在一条线上；龋齿笑则是象牙痛般的笑。这种流行妆起自于当朝外戚梁冀的夫人，后来风行全国。古代文人对于女子趋从流行妆很注意，他们发现女人们在仿效中还添油加醋，如城中流行高髻，则四方高一尺；城中流行广眉，则四方眉长半额；城中流行宽袖，则四方几乎将一正布全披在身上。妇女们对宫中式样的兴趣极浓，甚至不加分辨一意仿效，如楚王好细腰，宫女们竞相节食，传播开来，倾国的妇女都面呈饥色；唐僖宗避难在成都，因为时值非常时期，宫女们为了紧急应变而简化了髻的打法，只在头顶系根丝，发式与囚徒相似，故称囚髻，未料到成都的妇女们也随之打上了囚髻。这种流行意识恐怕古今皆同，没有什么奇怪。