宫廷女性的装饰可作古代女子装饰的代表。中国古代男女的头发都是在头上打髻，不同的是，男子打髻就是束发，然后要加上冠、帽、巾、帻，而女子很少戴帽，靠髻的式样变换发型种类。在女性修饰中变化最多的就是发髻了。古代女很重视发美，发美是美色的一个显明标志。汉武帝第一次见到歌女卫子夫，就被她的美发吸引住了，“上见其美发，悦之，遂纳于宫中。”东汉马皇后初入宫时，以绝好的一头秀发令后宫粉黛一一失色，她的头发多而黑，做四个大髻后仍有余发。同样，陈后主的宠妃张丽华也是以秀发夺人之目的。
宫中后妃以及社会的贵族妇女喜梳高髻，以示尊贵，而属于宫婢类的宫女则梳如牛羊之耳般的双髻。高髻在梳妆上比较复杂，如没有别人合作（后、妃有服侍梳头的宫女）很难梳成。
宫中有时规定或限制何种身份的女子梳何种髻，但髻的式样变化多端也难以归类。古代文献中记载的宫中发髻名称繁多，如无实物便难以想象其形制。
秦始皇诏令皇后梳凌云髻，三妃梳望仙九鬟髻，九嫔梳参鸾髻，又令宫女在夏天梳黄罗髻；汉高祖令宫人梳奉圣髻；汉武帝令宫人梳二十鬟髻、堕马髻；汉灵帝令宫女梳瑶台髻；魏文帝令宫人梳百花髻、芙蓉归云髻；梁武帝令宫人梳回心髻、归真髻；隋断帝令宫人梳朝云近香髻、归秦髻，奉仙髻、节晕髻。唐宫中的发髻式样更多，名称足以让人眼花缭乱，如半翻髻、反绾髻、乐游髻、双鬟望仙髻、回鹘髻、愁来髻、归顺髻、闹归妆髻等等。上述各种宫妆发髻应是皇帝们所喜好或者亲自设计、定名的，其中大部分令人无法知道它们的形状。
从下述灵蛇髻的故事中，令人也许能够领悟到古代女子发髻种类之多的缘由：魏文帝的甄皇后梳的发髻式样一日一换，据说她每天都见到一条口含赤珠的绿蛇，绿蛇以盘卷的姿态向她传授髻的各种梳法，因此甄皇后的发髻每日更新，称为灵蛇髻。不论这个故事是否真实，人们仍可据此推测发髻是可以任意盘结的，只要能够固定在头上。
为了固定头发并显示头发的茂盛，古人发明了假髻，假髻是用别人的头发或自己以前剪下来的头发，做成需要的形状，衬在打髻者头发里面，做成耸而不乱的髻。古人对头发的重视过于今人，曾专设髡刑，以剃光头发作为对犯罪者的处罚。髡下来的头发估计被秃发的男子取走或用来做女子的假髻。夺人美发的事也曾发生，如鲁哀公在城上见到一位美发的女人，便派人把该女子的头发剃下来，做王后吕姜的假发。假髻被编入《周礼》中，叫做“副”，规定为王后行礼时的头饰。为了固定头发，也可使用纟丽绦或丝线（带）缠缚，如飞天髻，需要三个大鬟髻耸起而不塌下，就得借用丝带缠缚。由于有了技术手段，高髻在东汉以后成为常见的宫中发式并波及民间。
高髻的许多种类，除了通称的高髻外，今人可推知形状的有：飞天髻、望仙髻等。飞天髻十分浪漫，始于南北朝，一直至明朝仍流行不衰。飞天髻显然和佛教信仰有关。起于唐初而盛于武则天时的螺髻，也是系于佛教信仰，据说释加佛的发型就是螺髻。望仙髻的梳法与飞天髻相似，打两股环状髻耸于头上，如望仙人来临，形状不如飞天髻飘逸。唐玄宗时宫女们均爱梳望仙髻取媚于玄宗。惊鸿髻起于曹魏宫中，延至隋唐，其形状是鸟欲展翅的瞬间姿态。唐宫中流行的抛家髻十分美观，两鬓蓬松向后拢，好似两鬓抱面，头上做成椎形的朵子。
与抛家髻相似梳法稍有不同的是半翻髻。宋宫中盛行朝天髻，与翅角望仙髻的不同处是前高后低、前圆后椎的两个实髻。
凡宫中盛行的各种高髻在梳法上都有所讲究。
今人所喜闻乐见、经常出现在屏幕、画页上的古装青年女子发式是古代宫中及民间常用的发式，即用本身头发分作两股，在头上盘成一个不大复杂的形状，下成两束垂于耳后或成一束垂于头后、或加垂长的两髻。
明清两代宫女发髻并无多少创新。清末慈禧太后喜好新式发髻，或梳双髻上竖，或梳双垂后如燕尾形，这种梳法和式样古代早已有之。
鬓式与鬓饰是美发的重要部分。最简易的长鬓是不将鬓发梳上去，而垂于耳前两侧，随风飘逸。鬓上一般插戴各种花和宝钿花钗。魏文帝时的宫女莫琼树创造了一种传奇氏的蝉鬓，因此得宠于皇帝。蝉鬓“望之漂渺如蝉翼”，如果不借助某种材料，是无法随意梳成的，估计是用一种胶类物质涂在鬓上，使之薄而齐，定型拢成蝉翼状。后世皇后的礼妆两博鬓，也许用了类似的方法。缓鬓是宫女们常用的鬓式。